Мартин не мог избавиться от ощущения надвигающейся катастрофы. Как верно заметил Фердинанд Стоун, он ощущал ужасный груз такой большой ответственности, которая никогда прежде не лежала ни на одном существе в Солнечной системе. Потому что от Мартина, руководителя полетов вооруженных сил Солнечной системы, зависела судьба всей системы.
Все, что было сделано до сих пор – эпический полет Дос-Тева, чтобы предупредить систему, титанические приготовления, проведенные на Марсе, Каллисто, Венере, Сатурне и Нептуне, ужасная борьба с роботами Земли и с тем странным, отвратительным существом, что обитало внутри Луны– все это будет потеряно, если он неправильно распорядится силами в предстоящей битве.
Вскоре земной флот уже мчался мимо Сатурна, и колоссальная окольцованная планета медленно смещалась за корму слева от них.
За ним в черном мраке поблескивали маленькие зеленые шары Урана и Нептуна, а еще дальше, в другой плоскости, виднелось тусклое темное пятно Плутона. Орбиты четырех внешних планет привели их на одну и ту же четверть неба.
Мартин, смотревший вперед вместе с Фердинандом Стоуном, обернулся, когда на экране появилось лицо Факса Гатолы.
– Марсианский флот докладывает о прибытии в точку рандеву, – сообщил ему марсианин. – Каллистяне тоже прибыли.
– Хорошо! Оставайтесь в космическом строю, пока венериане и наш собственный контингент не присоединятся к вам, – приказал Алан Мартин.
Он снова вызвал командира нептунианцев.
– Каково сейчас положение сил Ай-Артца?
– Они пройдут мимо Плутона к тому времени, когда вы достигнете точки рандеву, – ответил Стипа.
– Тогда мы встретимся с ними где-то между Нептуном и Плутоном, – сказал Мартин. – Постоянно следите за ними.
Окруженный лунами Уран тоже остался позади. И по мере того, как они приближались к зеленой сфере Нептуна, земной флот начал снижать ту ужасающую скорость, с которой он пересекал систему.
К тому времени, когда они приблизились к Нептуну и его изумрудный диск заполнил половину неба, венериане уже присоединились к объединенным силам. Земной флот замедлялся до тех пор, пока впереди него не показался плоский рой металлических объектов, разделенный на пять частей. Пять флотов, ожидающих прибытия флота-побратима с Земли.
Земной флот пролетел над ними, продолжая тормозить, пока не замер неподвижно относительно остальных флотов.
Стипа немедленно сообщил по визифону:
– Враг миновал Плутон. И теперь их стало видно с помощью наших визилучей.
– Точно, Мартин! – воскликнул Фердинанд Стоун. – Посмотрите сюда!
На экране, подключённом к визилучам, были видны двадцать колоссальных серебристых объектов цилиндрической формы, несущихся сквозь пространство.
Мартин сразу определил, что эти цилиндрические корабли Ай-Артца были такими огромными, что по сравнению с ними, его линкоры казались крошечными. Они, выстроившись треугольником, двигались компактной группой, проходя мимо темного, ледяного Плутона.
– Они отключили свои маскировочные экраны, и намеренно позволяют нам их увидеть, – пробормотал Мартин. – Значит ли это, что они хотят, чтобы мы обнаружили их и сразились с ними?
– Что же за козыри все-таки припрятал Ай-Артц в рукаве? Он, должно быть, понимает, что, какими бы большими ни были его корабли, наша группировка сильнее.
Он отмахнулся от этого навязчивого предчувствия и быстро отдал приказ о расстановке сил.
– Мы двинемся навстречу врагу пятью колоннами, – отрывисто приказал он. – Принять такой строй, интервал между кораблями – тысяча миль.
Похожие на дирижабли линкоры выстроились в соответствии с его приказом, земной флот сформировал две колонны, остальные флоты – по одной колонне.
Все ждали приказа к выступлению. И тут до них снова донесся глубокий, с легкой дрожью голос Мартина.
– Вы все знаете, что зависит от этого боя. Мне не нужно убеждать вас сражаться до последнего. Но я хочу подчеркнуть, что мои приказы должны выполняться немедленно, как только они будут получены. Только так мы сможем разгромить Ай-Артца.
Затем, сделав глубокий вдох, Алан Мартин произнес единственное слово:
– Вперед!
Двигатели взорвались белым атомным пламенем, и двести пятьдесят огромных космических линкоров, как один, устремились вперед сквозь космическую пустоту.
Построившись в пять колонн, они с ревом устремились навстречу приближающемуся врагу. Над строем колонн летел флагман «Вашингтон», с борта которого Алан Мартин напряженно всматривался вперед, а капитан Малькольм и Фердинанд Стоун напряженно стояли рядом с ним.
Экран визифона крупным планом показывал флот Ай-Артца. Через некоторое время двадцать чудовищных кораблей можно будет увидеть невооруженным глазом.
Мартин скомандовал:
– Эскадрильи разведчиков вперед!
Из фронтальных групп каждой из пяти колонн отделились эскадрильи разведчиков, пятьдесят самых быстроходных кораблей.
Они вырвались вперёд, относительно основного построения флота, рассыпавшись широким веером перед ним, с фланговыми кораблями, отправленными на оба фланга, а так же выше и ниже курса.
То, что Ай-Артц тоже использовал визилучи, сразу стало ясно при виде трех его могучих кораблей, выдвинувшихся перед остальными.
– Используйте торпеды для атаки этих трех кораблей, как только они окажутся в пределах вашей досягаемости, – приказал Мартин разведчикам. – Если они не окажут никакого эффекта, пускайте в ход лучемёты, но будьте готовы отходить по моему приказу.
Обращаясь к Фердинанду Стоуну, он быстро добавил:
– Если мы достаточно сильно потреплем эти три корабля, то сможем заставить Ай-Артца раскрыть карты.
Мгновение спустя поступил доклад от разведчиков:
– Они в зоне досягаемости, сэр, но торпеды оказались неэффективными. Мы собираемся вступить в бой с лучемётами.
– Естественно, его корабли должны быть оборудованы экранами для защиты от торпед, – прокомментировал Фердинанд Стоун. – Посмотрим, на что способны лучи.
– Вон они, они вступили в бой! – воскликнул капитан Малькольм, указывая в иллюминаторы на мостике.
Далеко впереди, на черном своде космоса, вдоль широкой горизонтальной линии вспыхивали и гасли маленькие мерцающие точечки света.
Все повернулись к визиэкрану, и на нем перед их глазами отчетливо предстала картина далекого сражения.
Пятьдесят разведчиков набросились на три чудовищных цилиндра из флота Ай-Артца и яростно атаковали их всеми возможными лучами.
Подобно акулам, повисшим на трех огромных китах, разведчики прижались к цилиндрам настолько близко, насколько позволяли их силовые экраны, обрушивая на них чудовищно сконцентрированные силы в попытке прорваться сквозь их защиту.
Корабли Ай-Артца ответили на нападение! Длинные лучи и широкие веера энергии полосовали атакующие корабли. Семь или восемь разведчиков уже погибли, но им так и не удалось пробить защитные экраны цилиндров.
Но теперь семнадцать других чудовищных цилиндров рванулись вперед, чтобы помочь своим товарищам, оказавшимся в трудном положении.
Мартин немедленно отдал приказ разведчикам прекратить атаку.
– Немедленно присоединяйтесь к основным силам! – приказал он.
Когда разведчики помчались обратно, Мартин на мгновение обернулся к своим товарищам.
– Через несколько минут наши основные силы встретятся с врагом, – сказал он. – Я собираюсь заставить половину наших кораблей держаться в стороне, пока флоты не вступят в бой с основными силами противника.
– Плохая стратегия разделять наши силы сейчас, сэр! – предупредил седой капитан Малкольм.
– Я все еще думаю, что Ай-Артц пытается обмануть нас, – пояснил Мартин. – Я не осмелюсь рисковать всеми нашими кораблями, пока не буду знать наверняка.
– Пока что он не использовал ничего нового, но, возможно, это лишь для того, чтобы заманить основную часть наших кораблей в зону своей досягаемости. Если бы мы только могли выяснить, есть ли у него какое-нибудь неизвестное оружие!