Они нацелились прямо на огромный зеленый диск Нептуна, занимавшего целую четверть пространства.
Внезапно из визифона раздался полный муки крик Стипы, лидера нептунианцев.
– Они собираются высадиться на Нептуне, устроить здесь свою базу! Они опустошат мой мир! Мы должны остановить их, сэр! Мы не можем позволить им уничтожить мой народ!
Алан Мартин беспомощно посмотрел на остальных.
– Нептунианин прав. Мы должны предотвратить высадку любой ценой.
– Но против этих смертоносных дематериализующих лучей у нас нет ни единого шанса, – запротестовал Фердинанд Стоун.
– Разве я этого не знаю? – с горечью ответил Мартин. – Но мы будем сражаться с Ай-Артцем, пока у нас остаётся хотя бы один корабль.
– Сформировать четыре колонны! – прозвучал его голос в визифоне. – Четыре подразделения одновременно подойдут к силам Ай-Арца из разных квадрантов.
– Это немного затруднит для него использование дематериализующих лучей против нас, – сказал он Стоуну. – И, возможно, на этот раз нам удастся разрушить больше его цилиндров.
Корабли разделились на четыре колонны, земной флот – в одной, а потрёпанные марсиане и каллистяне с несколькими оставшимися израненными венерианскими кораблями – в трех других.
Земное подразделение Мартина удерживало свои позиции над противником до тех пор, пока остальные три колонны не разошлись по разным секторам. Затем, когда все были готовы, он отдал приказ, и они снова бросились на врага.
Подобно пикирующим из бездны соколам, земные корабли устремились к цилиндрам, в то время как с трех других направлений появились остальные три колонны атакующих.
Ай-Артц был готов к встрече. Когда они атаковали, его цилиндры быстро приняли форму квадрата, четыре стороны которого были обращены к четырем рвущимся в бой подразделениям.
И снова лучи и торпеды разорвали космическую пустоту, когда атакующие бросились на захватчиков. Но еще до того, как они приблизились на расстояние выстрела – Бах! Бах! – корабли Солнечной системы начали вспыхивать и исчезать, а бледные пальцы смерти Ай-Артца принялись шарить среди них.
Тем не менее, атакующие храбро рвались вперед, надеясь подобраться достаточно близко, чтобы сосредоточить усилия на каком-нибудь одном цилиндре и пробить его экраны. Но смертоносные пальцы превращали их в ничто все чаще и чаще, по мере их приближения.
От всего флота Солнечной системы осталось менее шестидесяти кораблей. Алан Мартин понял, что продолжать бой бессмысленно и снова отдал приказ об отступлении. Его шестьдесят кораблей собрались вместе – потрепанные, обгоревшие остатки гордой армады, ещё недавно казавшейся такой сильной.
– Мы сделали всё возможное! – решительно заявил капитан Малкольм. – С этими смертоносными дематериализующими лучами они могут делать все, что хотят.
– Если бы у нас были такие лучи, чтобы встретить их! – воскликнул Алан Мартин. – Стоун, есть ли какой-либо шанс воспроизвести эти лучи?
Фердинанд Стоун покачал головой.
– Нет, пока мы не взглянем на механизмы, генерирующие их. Тогда я, возможно, смог бы их воспроизвести. Но об этом не может быть и речи – как мы выяснили, наши визилучи не могут проникнуть сквозь оболочку их цилиндров.
– Смотрите, Ай-Артц высаживается на Нептун! – воскликнул капитан Малькольм.
На визиэкранах они увидели, что захватчик, оставив в космосе четыре цилиндра в качестве охраны, на оставшихся четырнадцати цилиндрах входит в атмосферу великой зеленой планеты.
Последовавший за этим ужас пронёсся перед их изумленными глазами за считанные мгновения. Цилиндры Ай-Арца вращались вокруг поверхности Нептуна, обрушивая на его жителей потоки разрушений.
Используя свои обычные вибрационные лучи, цилиндры разбили гласситовые города нептунианцев на сверкающие осколки, раздавили их мечущихся обитателей под обломками и даже проложили в окружающих джунглях огромные просеки разрушения.
Затем цилиндры, завершив истребление нептунианцев, расположились в некоем месте на экваторе планеты, по-видимому, выбранном в качестве базы для дальнейшего завоевания Солнечной системы.
Из визифона донесся полный агонии голос Стипы.
– Мой народ… мои города! Навсегда стерты с лица земли!
– Если я не ошибаюсь, они лишь первые, – мрачно сказал Фердинанд Стоун. – Вероятно, после того, как они прочно утвердятся на Нептуне, следующим захватчики посетят Сатурн.
– Нет! – воскликнул Мартин. – Клянусь небом, у нас появится ещё один шанс, если мы сможем выяснить, как создаются эти дематериализующие лучи.
– Послушайте, вот что мы попробуем. Мы атакуем один из четырех цилиндров охраны в космосе. Наши корабли, за исключением флагмана, попытаются подавить экраны этого цилиндра и пробить его внешнюю оболочку.
– Если им это удастся, флагман, находящийся в стороне от сражения, немедленно направит визилуч в разбитый цилиндр и сможет взглянуть на устройство, производящее дематериализующие лучи. Тогда доктор Стоун, возможно, сможет воспроизвести это устройство.
– У нас мало шансов, – пробормотал Стоун. – Вы слишком многого от меня хотите, даже если у нас будет возможность заглянуть с помощью визилучей внутрь.
– Это единственный оставшийся у нас шанс, и мы должны им воспользоваться, – ответил Мартин. – Все готовы?
– Да, мы готовы на всё, что угодно, лишь бы не дать проклятым захватчикам распространиться дальше! – последовал ответ.
– Очень хорошо, атакуйте ближайший цилиндр немедленно, – приказал Мартин. – Помните, в первую очередь постарайтесь пробить внешнюю оболочку цилиндра.
Пятьдесят с лишним кораблей мгновенно устремились вперед, направляясь к ближайшему из четырех цилиндров, вращавшимся по орбите вокруг Нептуна.
В безумной, стремительной атаке они бросились к этому цилиндру, за которым наблюдал «Вашингтон». Мартин и Фердинанд Стоун стояли наготове у визиэкранов, а связисты внизу были готовы направить на цилиндр свой самый мощный визилуч.
Когда корабли приблизились к цилиндру, его призрачные пальцы протянулись вперед, и ослепительные вспышки одна за другой начали вспыхивать в космосе, но атакующие корабли всё так же шли на смерть. Их оставалось еще много, и они, пикируя на цилиндр, обрушивали на его защитные экраны все лучи и всю имеющуюся у них энергию.
Экраны не выдержали ужасающей ярости этой концентрированной атаки и поддались. Прорвавшись сквозь них, силовые разряды нападавших пробили серебристые стенки цилиндра, разрезав его на части.
Мгновенно визилуч «Вашингтона» охватил внутреннюю часть разрушенного цилиндра. Фердинанд Стоун приказал сконцентрировать его на огромном цилиндрическом механизме, являвшемся, по-видимому, генератором страшных дематериализующих лучей.
Визилуч, проникший внутрь огромного механизма, показал проницательному взору Стоуна каждую его деталь. Тем временем Алан Мартин приказал сорока оставшимся кораблям возвращаться, поскольку три других цилиндра, охранявших Нептун, быстро приближались.
Когда цилиндры появились поблизости, они сразу же направили бледные луч на своего растерзанного товарища, и он исчез во вспышке света.
Фердинанд Стоун воскликнул:
– Они сделали это, потому что, должно быть, знали, что мы используем визилуч у него внутри.
– Вы увидели достаточно? – спросил Алан Мартин. – Вы смогли бы построить генератор дематериализующих лучей, подобный их генератору?
– Я почти уверен, что смог бы, – ответил Стоун. – Было очевидно, что генератор и проектор были сделаны вовсе не из материи, поскольку генерируемый луч уничтожил бы их, а из удерживаемой энергии, напоминающей материю.
– Я мог бы сделать подобное, но какой в этом толк? С одним генератором у нас появились бы шансы противостоять этим семнадцати огромным цилиндрам и их оборудованию?
– У нас появится шанс, если мы сможем построить хотя бы один генератор, – заверил его Мартин. – Но мы должны действовать быстро.
Несколько часов спустя, пока остатки флота Солнечной системы все еще находились на том же месте, Фердинанд Стоун поднял потное, измученное лицо от внутренностей большого цилиндрического механизма.