На первый взгляд казалось, что механизм сделан из цельного металла, но на самом деле он был создан из удерживаемой энергии, невосприимчивой к излучаемому им лучу. Так же как и проектор, который должен был использоваться вместе с ним.
– Я думаю, на этом все, – тяжело дыша, произнес Стоун. – В любом случае, мы попробуем.
Они подключили генератор к проектору и включили питание. Из черных недр вырвался слабый бледный луч.
Мартин мгновенно выключил его.
– Работает! – воскликнул он. – И с его помощью мы сможем уничтожить все силы Ай-Артца одним ударом!
– Вы что, с ума сошли? – спросил Стоун. – С помощью этого мы сможем уничтожить один или даже два его цилиндра, но остальные достанут нас.
– Вы не понимаете, – возразил ему Мартин. – Все силы Ай-Артца находятся на Нептуне, за исключением трех цилиндров охраны, курсирующих в окрестностях Нептуна. Предположим, мы пройдем мимо этих охранников и направим этот луч на поверхность самого Нептуна. Что произойдет тогда?
Фердинанд Стоун побледнел.
– Боже правый! Так вот в чем заключается ваша идея!
– Какая идея? – спросил капитан Малькольм. – Я не вижу, чтобы простая дематериализация части поверхности Нептуна принесла нам какой-либо толк.
– Это будет не просто часть поверхности Нептуна, – воскликнул Мартин. – Разве вы не помните, что сказал Стоун про то, что когда луч попадает на какие-либо атомы, он воздействует на них, а их взрыв воздействует на следующие атомы, и так далее, пока каждый атом в этом кусочке материи не превратится в энергию в одной огромной вспышке.
Загорелое лицо капитана побледнело.
– Вы хотите сказать, что если мы это сделаем, весь Нептун…
– Весь Нептун будет дематериализован в одной огромной вспышке, да! – закричал Мартин. – И Ай-Артц, и его цилиндры, и все остальное на нем будет уничтожено, как они уничтожили народы Нептуна!
Фердинанд Стоун схватил его за руку.
– Мартин, это может распространиться дальше. Огромная вспышка энергии, исходящая от Нептуна и его спутника, затронет также Плутон и, возможно, Уран. Плутон и Уран, конечно, необитаемы, и их уничтожение ничего не значит. Но если Уран разрушится, то Сатурн, вероятно, тоже разрушится, а это означает, что ничто не сможет спасти остальную часть Солнечной системы. Вы понимаете, что это значит? Делая это, вы рискуете уничтожить всю нашу Солнечную систему в одном мощном расширяющемся взрыве!
– Я скорее готов рискнуть, чем позволить Ай-Артцу уничтожить наши народы и завоевать систему! – прокричал Мартин в ответ. – Я не думаю, что вспышка распространится за пределы Урана. Но даже если это произойдет, если все наши планеты и Солнце погибнут, то это лучший способ окончить жизнь, чем покорно позволить завоевать и убить себя!
– Я поддерживаю его! – раздался из визифона крик венерианина Зинло.
– И я! И я! И я! – кричали марсиане, сатурниане и каллистяне.
– И я тоже, – раздался дрожащий от ненависти голос нептунианина Стипы. – Но мой корабль будет тем кораблем, на котором смонтируют генератор испускающий дематериализующий луч.
– Ваш корабль? – повторил Мартин. – Разве вы не понимаете, что корабль, испустивший луч, сам будет уничтожен в колоссальной вспышке энергии?
– Я осознаю это, и именно поэтому я требую, чтобы это сделали мы, – ответил нептунианин. – Неужели вы думаете, что мы, немногие оставшиеся в живых нептуниане, хотим пережить нашу расу, покинувшую нас навсегда? Нет, мы хотим умереть так, как умерли они, и умереть, неся смерть их убийцам. Позвольте нам быть носителями луча!
Стоун дернул Мартина за рукав.
– Это его право, Мартин, – просто сказал он.
За короткое время большой цилиндрический генератор был доставлен с «Вашингтона» на корабль Стипы.
Когда корабль стартовал к Нептуну, по визифону в последний раз прозвучал голос Стипы:
– Прощайте, братья по оружию! Мы вместе славно сражались. Сейчас вы увидите, как умеют умирать нептуниане.
Корабль нептуниан почти мгновенно скрылся из виду, устремившись к далекой зеленой планете.
Стоун схватил Мартина за руку.
– Нам лучше отступить как можно дальше к орбите Сатурна, – предупредил он. – Если вспышка достанет до Урана, то нас здесь она достанет точно.
Они помчались обратно на максимальной скорости, пока не достигли окрестностей большой планеты, окруженной кольцами.
Там, зависнув в космосе, Алан Мартин и Стоун напряженно наблюдали с помощью визилучей за продвижением корабля нептунианцев.
К этому времени Стипа почти достиг Нептуна. Теперь их заметили крейсирующие цилиндры, охранявшие планету.
Мартин и Стоун затаили дыхание, когда цилиндры устремились в погоню за нептунианами. Затем они стали свидетелями акта безумного героизма.
– Он точно это сделает – быстро отключите визилучи! – закричал Фердинанд Стоун, потянувшись к выключателям.
Визиэкран опустел, и Стоун бросился за очками из свинцового стекла, которые они использовали для наблюдения за Солнцем.
Как раз в тот момент, когда они надели очки, всё и произошло.
Там, в черноте космоса, зеленое пятнышко Нептуна внезапно превратилось в ужасную вспышку ослепительного света, поразившую их зрительные нервы даже сквозь непрозрачные защитные очки.
Колоссальная вспышка приняла овальную форму, больший конец овала отмечал место, где Тритон, спутник Нептуна, был захвачен вспышкой и дополнил её.
Невероятные волны электрической энергии швыряли наблюдавшие за происходящим корабли из стороны в сторону, заставляя похожие на молнии фиолетовые струи брызгать из металла их внутренних помещений.
Вцепившись в стойку, Алан Мартин и Фердинанд Стоун наблюдали за происходящим ослепшими глазами, которые едва могли видеть. Они стали свидетелями того, как ужасный сгусток света резко увеличился в размерах.
– Плутон исчез! – закричал Стоун. – Он приближается к Урану!
Титанический взрыв высвобожденной энергии, адского света распространялся по направлению к ним, к зеленому шару Урана и его спутникам.
Мартин вскрикнул от боли в измученных глазах, а Фердинанд Стоун издал хриплый возглас, когда потрясающий световой цветок внезапно расцвел еще ярче, заполнив небеса перед ними морем бушующей освобождённой энергии.
– Уран присоединился к нему! – закричал Стоун. – Следующим будет Сатурн, а затем и остальные планеты!
– Он не достигнет Сатурна, ни за что! – воскликнул Алан Мартин, цеплялись за борт бешено вращающегося корабля.
Вспышка света теперь полностью заполнила небосвод перед ними, за исключением узкой полосы на краю поля зрения. Эта полоса сузилась еще больше, когда колоссальная вспышка достигла Сатурна, окруженного кольцами.
Она приближалась все ближе и ближе, продвигаясь с ужасающей быстротой, и её край, казалось, уже почти касался сверкающих колец планеты, со свитой из множества лун. Она остановилась на самой границе, её пылающий край находился всего в нескольких миллионах миль от внешних колец.
Затем ослепший, пытающийся встать Алан Мартин вскрикнул и указал на неё рукой.
Она достигла своей наивысшей точки, едва не коснувшись Сатурна, и теперь удалялась так же быстро, как и появилась.
Назад, назад, она отступала, увядая, уменьшаясь в размерах, а затем внезапно исчезла. Она исчезла, и перед глазами Стоуна и Мартина осталась только чернота космоса.
Плутон исчез, Нептун исчез, Уран исчез – все они исчезли навсегда. Но также навсегда исчезли Ай-Артц и его цилиндры, исчезла угроза ужасного вторжения.
– Боже мой, все кончено, – ошеломленно выдохнул Фердинанд Стоун. – А я-то думал, что настал наш конец, что Сатурн, все планеты и Солнце исчезнут.
– Но они не исчезли, и мы победили! – раздался крик нечеловеческого торжества ослабевшего, потрясенного Алана Мартина.
– Мы, жители Солнечной системы, поставили на кон судьбу нашей системы. И мы победили! Мы победили!