уть его плечом! И наступить на ногу, да, обязательно на ногу!" - Уф... - Парень поспешно обернулся, подхватив Микаила за локоть. - Извиняюсь... О, приветствую, Алексей! Почтили нас своим присутствием? - Я Александр. "Я знаю, хе-хе-хе." - Как-как? Простите, туговат стал на ухо. "Такой сильный парфюм, что у меня сейчас случится приступ..." - Ничего, всё в порядке, - похлопал Александр по плечу Микаила. - Рад видеть такого высокоуважаемого человека в нашей скромной компании! "Ожидал, что это произнесу я, да? Маленький засранец." К моменту, когда все расселись за столами, а роботы подали горячие блюда, Микаил уже прилично набрался - поле зрения его чуть сузилось, а грязные мысли порой вырывались наружу. Но вряд ли это кого-то удивляло: люди знали Микаила не только по его выдающимся заслугам в масштабных кампаниях Роскосмоса, но и по скандальным высказываниям, приправленных нездоровой порцией цинизма. За столом Александр оказался прямо напротив него, отчего Микаил мысленно застрелился. Смотреть на шоумена, прикидывающегося серьёзным астронавтом, было невыносимо. Поэтому Микаил с трудом вырвал из цепких кистей робота-слуги большую бутылку из-под вина и поставил между собой и тридцатитрёхлетним космонавтом. Никто на это даже не обратил внимания - все были увлечены диалогами друг с другом - а Микаилу в этот раз пары не досталось. Ванесса переживала не лучшие времена в продвинутой клинике в Южной Москве. Стена расширила изображение планеты, залив внутренности "Аэлиты-4" синим светом. Земля была словно на ладони: сейчас почти всю видимую поверхность планеты занимали тёмные воды. Белые пятна облаков, будто неаккуратные мазки фантастической кисти, облепили Тихий Океан. - Минуточку внимания! - Постучала ножом о бокал Крия Головач, нынешняя глава Роскосмоса, привлекая общее внимание. - Я рада приветствовать вас на нашем маленьком пиршестве в честь великого праздника! Меня, надеюсь, все знают. Я Крия, президент Роскосмоса и ваш общий друг. Но вы посмотрите, как много других знакомых лиц! В первую очередь давайте поаплодируем Юрию Тимофеевичу Канарейке, нашему старожилу, который почтил нас своим присутствием! В девяноста четыре года! На космическом корабле! Практически без сторонней помощи, кибернетики и нанобиологии! Вот она - старая закалка! Поаплодируем! И дадим слово человеку, который даже в таком внушительном возрасте продолжает своё дело - изучает космос, проектирует корабли и тренирует космонавтов! "А я думал, что самый пожилой на этом судне - я. Чем бог не шутит. Когда Канарейка бороздил Солнечную систему, я... да я... висел ничтожной каплей на конце!" - Спасибо, спасибо, - едва слышно пробормотал Юрий, с трудом поднимаясь. Робот-слуга, придерживающий его за локоть, включил усилители на своих плечах, и голос Юрия загремел на всю "Аэлиту-4". - Вы бы не обращали на старика внимания, хе-хе. Кроме солидного возраста мне сегодня нечем больше похвастаться. Особенно на фоне таких, не побоюсь сказать, великих людей, какие меня окружают! Здесь вот известные старожилы у нас - инженер-проектировщик Степаненко Турий и физик-теоретик Коршун Микаил... "Вторым. Он назвал меня вторым. Старый драндулет." - Микаил второй раз мысленно пустил себе пулю в голову. Улыбаясь и аплодируя. - ... Один изучает макрокосмос, делает научные открытия, многие из которых уже попали в школьные учебники и энциклопедии. Другой создаёт технические средства, позволяющие всё это делать. Ааакха! - Юрий громко прокашлялся в платок, оглушив всех, отчего даже робот, казалось, отшатнулся. Микаил отыскал взглядом пятидесятилетнего Турия, тот поднял фужер с шампанским в знак приветствия с другого конца стола. Физик-теоретик ухмыльнулся и показал ему бокал, прошептав: "Я предпочитаю вино!". Понял его толстый Турий или нет, но, прикрыв глаза, расплылся в улыбке и добродушно закивал. - Также нельзя обделить вниманием наших молодых "звёзд"... "Вот уж правильную метафору подобрал." - ... Александр Романенко и Артемий Волчков, друзья мои! "... по крайней мере, для одного из них точно!" Присутствующие зааплодировали громче, послышались женские восклицания, - всё это предназначалось отнюдь не Артемию. Он хотел оставаться на месте, тихонько сжавшись и кивая, но пришлось последовать примеру Александра. Тот вскочил, мощно кланяясь и размахивая руками. На лице - профессиональная голливудская улыбка. Казалось, даже медали на его груди сверкали сильнее, чем прежде. - Удивительно, что Алекс отыскал для нас, простых смертных, свободную минутку в своём плотном графике, - заметила в микрофон Крия. - Как можно пропустить русскому человеку праздничное застолье? - парировал Александр. Астрономы зашлись одобрительным хохотом. "Он шутки что ли заранее готовит? Зубрит во время полётов? Не удивлюсь, не удивлюсь..." - Да, наслышаны мы все об Александре, - прокряхтел Юрий, который уже устал стоять, даже с помощью робота. - Выдающийся космонавт, первооткрыватель, посетивший лично... поправьте, старика... пятьдесят одну планету? - Пятьдесят три! - донеслись голоса из окружения Александра. Сам он с улыбкой кивал. Артемий уже присел, искренне радуясь тому, что ему не уделяется столько внимания. - Не считая других небесных тел! Со всеми плутонидами и лунами - число перевалит за сотню! Микаил мысленно засунул ствол пистолета себе в рот и несколько раз пальнул. "Умереть, не встать". - Да тише, тише... - махал рукой Алекс, пытаясь остановить всеобщее ликование. - Пятьдесят три планеты, мама дорогая! - воскликнул Юрий, вытирая платком испарину. - Я помню, какой хаос творился в СМИ, когда первый человек ступил на Марс! А тут пятьдесят... Сколько? Пятьдесят три планеты! Мать, роди меня обратно! "Правильно клонишь, Юрий. Из-за этого гиперактивного пацана теперь уменьшилась значимость первой высадки. А ещё его манера называть посещённые планеты девичьими именами... Неудивительно, чего девки липнут к парню - как мухи на говно летят. А ведь древняя практика названий для планет была куда более интересной... И тоже по-своему романтичной..." - А ещё он не забывает про землян! - опять встряла Крия, выгораживая своего любимчика. - Финансирует новые научно-космические разработки... "Ага, для самого себя..." - ... занимается благотворительностью... "Ага, чтобы избежать налогов..." - ... ведёт прямые трансляции и собственные развлекательно-познавательные шоу прямо из космоса! "Ага, чтобы заработать и лишний раз попиариться!" - Вот из-за таких людей ни НАСА, ни КНКУ не способны нас обогнать в сегодняшней космической гонке! - ляпнул кто-то. "Хрена с два. Пора бы уже смириться, что мы не можем противостоять мощи Звёздного Флота Китайского Национального Космического Управления, и мы не колонизируем планеты, как НАСА. Даже астероиды и кометы не захватываем. Мы всего лишь втыкаем флажки в никому ненужные камни и называем их Катями, Машами и Софьями!" - Да ладно, хватит уже всё об Александре, да об Александре! - усмехнулся Юрий. - Он берёт количеством, а другие - качеством! Вот наш Арчи Волков тоже важная птица, хоть и не столь высокого полёта. Пока одни познают макрокосмос, он углубляется в микрокосмос - во всех смыслах - изучает как микробиологию, "зоопарк частиц", нейтрино, кванты, так и человеческую психологию, занят поисками... души. Присутствующие среагировали вялыми хлопками и перешёптываниями. Артемий хмыкнул и отпил немного спиртного. - Юрий Тимофеевич, спасибо вам большое! - Крия вместе с роботом помогла старцу опуститься в кресло. - Друзья мои! Товарищи! Взглянём же в очередной раз на нашу комету Свифта-Туттля! Мы уже по праву можем называть её "наша"! Хотя технически она ещё подчиняется исключительно природным силам. Но остались считанные минуты до включения мощнейших турбин, когда-либо созданных человеком. "Наша, хех. Конечно, наша. Ха-ха-ха. Наша. Ага. Только не наша, а НАСА. Не мы завладели кометой, не мы с неё будем таскать ресурсы. Россия, как обычно, в глубокой заднице. Лишь бы найти повод выпить." Телескопы увеличили изображение кометы - растянув почти на всю стену. Профессора, кандидаты наук, космонавты восторженно вздохнули. В картинке не было ничего нового и удивительного ни для одного из учёных-астронавтов, но никто не отрицал, что зрелище вышло потрясающим. Такое огромное бесформенное тело, довольно быстро вращающееся вокруг центральной оси, оставляющее неотрывный хвост белой пыли и осколков сухого льда. И едва видные человеческие постройки на поверхности; заметные лишь по огонькам, когда их сторона погружалась в тень. "Как говорил один из моих некультурных знакомых: всё-таки поставили мы эту природу раком!" - подумал Микаил, осушая бокал. - Так выпьем же, товарищи, за развитие нашей космонавтики! - прогремела Крия властным голосом, которым обычно ругалась на собраниях или в интервью. - Выпьем за счастливое будущее нашей нации и наших союзников! - За космос! - крикнул кто-то. - За русский космос! - поправил Александр. - За нас! - За нас! - Люди поднимались с мест. &n