в крупных городах. "Первый марсианский канал" вновь заработал, миловидная телеведущая, едва сдерживая слёзы, тараторила те же догадки и возможные причины катастрофы. Кто-то говорил о террористическом акте, кто-то об ошибке НАСА, кто-то о воле божественной... Единственный факт, которым оперировали все без исключения, и который являлся истинной правдой, это то, что три сокрушительных взрыва произошли на поверхности кометы Свифта-Туттля. И теперь она многократно ускоренная, окутанная непроглядным пламенем и дымом, разбрасывая во все стороны раскалённые осколки... ...падала на Землю. 22. Проснулся Евген2111 только один раз, когда часовые подняли панику из-за волков, блуждающих и рычащих вокруг лагеря. Десятники приказали всем держаться поближе друг к другу, чтобы согреться и чтобы оголодавшие хищники не утащили кого-нибудь во тьму. Евгена2111 волки не сильно волновали - он уверен был, что такому отряду нечего бояться. В темноте здесь и там зажигались красные глаза. Но волки не могли отхватить даже маленького кусочка от такого аппетитного блюда. Каждый раз, засыпая тревожным сном среди снегов, Евген просыпался в реальности, в полутёмном отсеке. Включая генератор снов, сразу же засыпал по-настоящему. - Подъём! - голос сотника Эда пролетел сотни тысяч километров от Земли и разбудил рядового Евгена2111 через внешнеигровую систему оповещения. Утром волки ушли. Начался сильный снегопад. Следов не осталось. Сегодня предстояло взобраться на самую высокую точку перевала, после чего начинался быстрый спуск. Люди связывались верёвками; в каждой связке - по пять-шесть человек. Евген2111 с опаской разглядывал своих напарников: зрелище было печальное. Судя по их оценивающим взглядам, думали они о том же. Самый бородатый, несущий на спине огромный щит и двуручный меч, выглядел крепче и сильнее остальных. Его звали Инклэйв. Он сразу стал командовать "товарищами по верёвке". - Ты вроде выглядишь получше других, - сказал он ещё одному плечистому воину, который, тем не менее, хромал на одну ногу. - Помоги остальным, возьми пару их сумок. - Вот ещё! - с недовольством крикнул Торк10. - Пускай сами тащатся. А коли не нравится, никто не мешает им выйти в оффлайн! "И начать потом переход с самого начала" - подумал Евген2111. - Послушай меня! - рявкнул бородач. - Я не первый раз хожу через горы. Как только пройдёт час или два, кто-то из них сломается под тяжестью своего добра. Но он не выйдет, а будет ещё много времени тащиться с нами, не желая покидать игру! Это снизит скорость группы до минимума, а мы и так едва плетёмся! Ты же хочешь ступить когда-нибудь на твёрдую землю? Недовольно причитая, Торк10 взвалил на себя три дополнительных сумки, включая сумку Евгена2111 с лечебными эликсирами, водой и остатками свинины. Это зарыло его в снег по пояс, но бодрый и сильный воин всё равно двигался рывками быстрее остальных, постанывая от боли в ноге. Ветер крепчал буквально на глазах. Рои льдинок беспрерывно накатывали на бредущих через снежное пространство людей. Евген2111 снова задумывался о том, чтобы сбросить лишний груз, освободиться от невыносимых тяжестей. Но у него не было ничего лишнего, ни у кого не было лишнего и даже наименее важного. Без спальников и одежды окоченеешь, без еды и воды ослабеешь, без оружия и доспехов вообще нет смысла покидать родные земли. Поэтому, стиснув зубы, Евген2111 продолжал зарываться в снег, считая шаги, и, сбиваясь со счёта, начиная заново... "В любом случае, лучше так коротать время, чем это делает Лиззи... Небось, смотрит сейчас тупые клипы или сама пытается петь, фу, фу, фу..." - Подтягивайтесь, не отставайте! - ревел сотник Эд, наблюдая за бредущим отрядом с возвышения. - Ветер усиливается! Нужно пройти Перевал раньше, чем начнётся буря! - А это что ли ещё не буря? - задал кто-то риторический вопрос. Но никто не спорил. Опытные игроки нервничали, зная, что такое буря в горах. Ветер и холод тогда становятся наименьшими проблемами, погибнуть можно гораздо быстрее по другим причинам. Новички так обессилели, что им было не до переживаний. Эд провёл перекличку. Недосчитались одной связки из пятерых человек. Метель становилась всё сильнее и непрогляднее, следы исчезали в мгновение ока. - Отстали. - Искать не пойдём. Будем ждать. За считанные минуты отряд замело снегом по подбородки. Людям приходилось постоянно двигаться, чтобы не быть похороненными заживо. То и дело раздавались вскрики, и кто-то бежал кому-то на помощь. Волновались не за потерявших сознание и силы солдат. Волновались за себя: быть в связке с утопающим трупом - не лучшая перспектива. Где-то далеко позади отряда завывали волки. А может, это бесновался ветер в скалах и пещерах. - Время вышло, - объявил Эд. - Собрались. Продолжаем. "Людей всё меньше. Но не так всё плохо, мы почти перешли эту чёртову гору. Потери несущественные." На небольшом отрезке пути пришлось преодолевать овраг, почти цепляясь за стены. Евген2111 тихо радовался тому, что его команда ещё стоит на ногах и способна соображать. Сам он чуть было не сорвался, но его вовремя подстраховал молчаливый игрок с ником, состоящим из нескольких точек. Евген2111 удивился: "точки" казался самым слабым и нерасторопным в их связке. Он был маленького роста, худощавый, рыжий, с румяным лицом, напичканным веснушками. Такому место в подмастерьях кузнеца, никак не на поле брани. Впрочем, как и Евгену2111, который тоже вырастил далеко не самого сильного персонажа. С трудом, кряхтя и матерясь, отряд преодолел овраг, не потеряв ни одного воина. Это многих воодушевило. Следующий час, несмотря на завывания ветра и волков, солдаты напевали военные песни, подбадривали друг дружку. - Мы нагнули эти горы! - усмехался Инклэйв, хлопая товарищей по спинам и наплечникам. - Уже почти достигли верхней точки Перевала. Дальше только спуск. Буря разыгралась не на шутку. Белая пелена скрывала всё дальше кончика носа. Изредка Евген2111 натыкался на сумки впереди идущего Торка10. Никто не ругался и, тем более, не пел. Каждый берёг силы. Ноги застревали под коркой затвердевшего снега. Евгену2111 казалось, что он до крови исцарапал ноги через штаны об острые куски льда. Малейшая рана при таком холоде могла привести к очень печальным последствиям. Метель становилась всё сильнее, ветер бил прямо в лицо. - Подъём кончился! - прохрипел кто-то. - Мы не взбираемся больше! "Если б не чёртова пурга! - Евген2111 кутался от холода в меховую куртку. - Если б хоть чуточку было видно! Стоит только Инклэйву по неосторожности провалиться в какой-нибудь овраг на пути связки, этот бугай утянет остальных за собой и ничего их не спасёт". Главной фобией Евгена являлись звонки от секретарей отца. Мальчишка всё ждал, когда какой-нибудь из них сообщит о "пробоине" в одном из семейных счетов Тараса Ковалёва. Ещё одной смерти персонажа он очень боялся, хотя и не уверен был, что больше не будет после этого играть. Что не убивает, делает сильней, а что убивает - намного сильнее. "От скуки на звездолёте сдохнуть можно. А игра действительно феноменальная, очень реалистичная и атмосферная. Я буду в неё играть, во что бы то ни стало". "Точки" всё время кашлял позади. Заходился каким-то приступом, долго не мог остановиться. Дурной знак. Верёвка, опоясывающая Евгена2111, то до боли натягивалась, то резко ослабевала, но тогда "..." натыкался на мальчишку, чуть не падая, поспешно извинялся. Евгена2111 начинали бесить его извинения. Лучше бы тот чертыхался, проклинал богов... Связка пробрела мимо Эда. Сперва могло показаться, что он обессилел и отстал. Но он стоял на небольшом валуне, всматриваясь вперёд и внюхиваясь. Несмотря на жуткую метель, невыносимый холод и ранящий ветер с осколками льда, переносимый им запах чутко улавливался полководцем. И вызывал недоумение. Бить тревогу без причины он не собирался, хотя по мере продвижения запах только усиливался. Запах жареного мяса и костров. Вскоре он дошёл до остальных, с менее развитым обонянием. Люди восторженно переговаривались. - Тёмная магия? Ловушка? - Нет! Это новый блокпост наших! Я слышал, что его собирались возводить на Перевале из-за удачного стратегического местоположения! - Да это другой отряд наших, двигающийся через Перевал в противоположную сторону! Евген2111 тихо радовался. Любая встреча, безусловно, будет означать остановку, небольшой привал. Ремни сумок и связующая верёвка уже больно натёрли кожу. Хотелось всё с себя снять и никогда больше не надевать. Отряд начал останавливаться, люди толпились, путались из-за этого в верёвках. Вяло покрикивали десятники, сами не разобравшиеся в ситуации. По цепочке из передних рядов передали короткое предложение: "Наткнулись на людей". Воины начали подбираться ближе к месту события, чтобы взглянуть, кого они нашли в такую непогоду и какие будут дальнейшие приказы Эда. - Наши! - крикнул кто-то впопыхах, хотя разглядеть силуэты за стеной снега не представлялось возможным. - Наши! Наши! - подхватили того и ждавшие солдаты. Сотник Эд топором рыхлил перед собой толщу снега, подб