дыш! Иди уроки делай, говорю! Я тебя точно прибью, не дай бог, если попадёшься хоть с маленьким косячком в руке или если хотя бы пьяным за руль сядешь! Поймают с проституткой или за кражей жвачки в супермаркете - вешайся в камере сразу до моего прихода! Ох, мать спроси, если не веришь, я тебе точно кости переломаю, козёл, если посмеешь ещё одно горе в семью принести! Руки поотрываю, гадина ты мелкая!" Солдат пулей влетел в наблюдательный пункт и вовремя: на главной панели возникло объёмное цифровое изображение генерального директора НАСА. Мужчина с большим животом и сморщенным лицом, загорелый, одетый в гавайскую рубаху и шорты, вещал явно не с деловой обстановки, не давая голокамерам спроецировать своё остальное окружение. - Немедленно открыть огонь по комете! Выполнять! - приказал он. - Есть сэр! - взвизгнул Верн. Пот застилал его глаза, руки тряслись, будто парня било током. Но он сумел запустить систему наведения быстро и качественно. Опыт не пропьёшь. Из динамиков над головой донесся встревоженный голос Сайвы, которая только что добежала до своего рабочего места: - Орудие к запуску готово. "Тебя всегда тянула вверх, - говорила мать Вернера незадолго до отлёта на "Орбитальный барьер". То был хороший день, боли почти её не волновали. Она гуляла в саду, говорила с единственным сыном, редким гостем в её доме. - Сколько тебя помню. Ещё маленький, не уходил из песочницы до темноты, наблюдая, как зажигаются первые звёздочки на небе. Папу донимал вопросами "А что там? А что за ними? А мы туда полетим?". И вот получается, что эти вопросы пора бы нам, старикам, задавать уже тебе..." - Включаю лазерное наведение! - крикнул Вернер, хотя его шёпот тоже услышали бы с помощью усилителей голоса в микрофонах. - Вы там пили что ли? - побагровел командир. - Никак нет, сэр! - хором ответили со всех постов. - Сейчас проверю содержание вашей крови и потоотделения! - Директор НАСА возился с компьютером. - А пока доложите о состоянии кометы относительно Земли! - Скорость кометы пятьдесят миль в минуту! Расстояние до планеты около трёх тысяч миль! Идёт под углом в тридцать два градуса! Судя по траектории и вращению Земли - место падения центральные Гималаи! "На фоне Земли, - откинулся в кресле Вернер, глядя на стены. - Она на фоне Земли. Мы будем стрелять мощнейшим оружием в сторону родной планеты?" - Прямая наводка. Максимальная мощность. - Приказы отдавались холодным твёрдым голосом. - Состояние орудия! - крикнула Сайва, предварительно дунув на закрывшую лицо прядь растрёпанной причёски. - Мощность на максимуме! - доложил Джек, жмурясь от пота, щиплющего глаза. Он нервно перестукивал пальцами по приборной панели, не зная, что это слышат остальные: микрофоны были настроены так, что подобный шум транслировали тоже, как возможные сообщения, - вдруг человек лишился голоса и может передавать сигналы только азбукой Морзе. - Энергия в норме! - доложил Бобби, целуя крестик и пряча его за пазуху. Он беззвучно нашёптывал молитвы. Его лицо освещалось приятным зелёным светом от экранов, показывающих состояние всех энергосистем. - Цель захвачена! - объявил Вернер, наведя луч наведени прямо в центр кометы. На экранах изображение различалось масштабом и ракурсами. Он там практически ничего не видел, кроме дыма. И синевы Индийского океана вокруг метеора. - Приготовиться! Следом за кометой по Земле двигалась линия рассвета, прогоняя с восточного полушария тревожную ночь. Это всегда вселяло надежду на лучший исход. Большинство жителей Евразии потихоньку просыпались, готовясь к новому рабочему дню. День Кометы Свифта-Туттля станет мировым праздником, сулящим выходной день, только со следующего года. Многие даже не знали, какая угроза нависла над их головами. Майкл Крайтон вскочил в студии новостей, с разинутым ртом уставившись на телестену. На одном из азиатских каналов показывали вид с Земли - откуда-то из Индии. Мощная камера показывала стремительно приближающуюся комету. Казалось, что та расширяется, дыма становилось больше. И вдруг её пронзил луч лазерного наведения от орудия "Орбитального барьера" - едва заметный в слоях атмосферы красный столб направленных фотонов сначала утонул в дыме, затем вынырнул с обратной стороны, уткнувшись в поверхность Земли. Камера в Индии отдалила изображение, показывая, что оператор парит на высоте птичьего полёта. Объектив нацелился на место, куда ударил лазер. Картинка быстро приблизилась. Люди на рыбацких судах, попавших под луч в русле реки Хуанхэ, моментально ослепли, температура на палубах стремительно возросла, начала кипеть вода и кровь в сосудах, затрещала рыба в сетях, члены экипажа валились с ног.... - Проходит сквозь комету... - шептал себе под нос Майкл, медленно разворачиваясь. - Проходит сквозь неё... - Майкл, объясните нам, что происходит? - спрашивала голографическая Стейси Фесс. - Каковы будут дальнейшие действия НАСА? С широко раскрытыми глазами Майкл бросился к дальней стене студии новостей. Наполовину погрузился в голограмму, чтобы найти сенсорную панель управления на стене смотровой площадки "Орбитального барьера". - Майкл Крайтон покинул нас в связи с прервавшейся операцией НАСА по сдвигу кометы Свифта-Туттля... - говорила телеведущая "Евроньюс", пока голос не оборвался и голокамеры не перестали транслировать изображение. Майкл выбрал "Срочное сообщение всему экипажу" в меню управления "Орбитальным барьером". При его уровне доступа это была максимальная "способность" консультанта на станции своего агентства. - Стойте! Не стреляйте! - заорал он в микрофон. - Луч наведения прошёл насквозь! Комета перестала быть цельным объектом! Стойте! - Залп! - одновременно с ним произнёс командир по более закрытой линии. - Что... - начал Вернер, глядя на монитор, где дублировалось сообщение Майкла в виде печатного текста. Оставалась секунда до того, как до Вернера дошёл бы смысл сказанного и написанного. Оставалась ещё секунда, чтобы он успел нажать кнопку "Отмена", чтобы прервать операцию. Или хотя бы взглянуть на комету под другим углом - с Земли, чтобы проверить информацию Майкла. Если бы Вернер прервал запуск в этот момент, всё сложилось бы совершенно по-другому. Но у него не было этих секунд. - Открываю огонь! - пискнула Сайва и, даже не успев договорить, от волнения нажала кнопку пуска. Корпус станции "Орбитальный барьер" слегка содрогнулся. Лампы мигнули. По экранам пробежались помехи. От пятикилометрового главного генератора отделился длинный поток заряженных частиц. На полёт до кометы у него ушло семь секунд кошмарного ожидания. Все сотрудники НАСА - и на планете, и в Космосе - затаили дыхание, не обращая внимания на телефонные звонки, вопли в прямом эфире. Луч был виден только на радаре и иногда в облаках космической пыли. Он утонул в чёрной сфере и мгновенно вырвался с обратной стороны, устремившись к поверхности Земли. Все космические роботы-операторы направили объективы камер в одну точку. Все телезрители впали в ступор. Верн не верил своим глазам. Полуостров Индостан начал очень быстро плавиться. По нему расползлась оранжевая клякса. Горы взрывались, дома рушились. Реки и прилегающие воды океана моментально испарились, выплюнув в небо чудовищно огромные клубы пара. С ними поднимались пыль, пепел и особо крупные осколки. - Нет... - прошептал Майкл Крайтон, сползая по стене плечом и не сводя взгляда с "прозрачной" стены смотровой площадки. - Нет, нет, нет, нет... - говорил он, продолжая опускаться, пока не коснулся щекой пола. - Нет, нет, нет, нет... По всей территории Индии происходило какое-то антиизвержение вулкана: горы проваливались внутрь самих себя, долины опускались значительно ниже уровня моря, всё горело, абсолютно всё - деревья, трава, люди, животные, машины, даже асфальт, бетон и земля - сгорали практически мгновенно. Одни частицы уничтожались направленным потоком других заряженных частиц. Небоскрёбы в Мумбаи, Дели и других крупных городах таяли в бушующем пламени, словно были сделаны из воска. Серые улицы светились естественным огнём - с высоты казалось, словно фантастическая красная река течёт по геометрически правильным каналам городов... Миллиарды криков сотрясли мир. 27. На самом деле, её звали не Дайана. Такого рода делами неправильно заниматься, называясь настоящим именем. Возможно, Торн этого даже не знал; здесь, на Марсе, криминала вообще не было, а черпать подобный опыт из фильмов - это не дело. Но теперь сюда ступила нога профессиональной наёмницы. Не зная жалости, работая только за звонкую монету и не задавая лишних вопросов, киллер не сталкивался с проблемами уже много лет. На самом деле, её звали Мишель. Крупнокалиберная снайперская винтовка стояла на двух сошках, а девушка растянулась за ней по гладкой поверхности крыши одного из жилых домов Рэдтауна. Мишель чувствовала себя в полной безопасности, несмотря на открывающийся со всех сторон вид на городок: вокруг не было зданий более высоких, чем это, так что никаких случайных свидетелей из окон не должно быть. "Дайаной" она назы