Палыч! Это точно был Палыч… Но — какого черта он такой старый? Шестьдесят четыре года — так он сказал там, на крыше, да? Но… Я выдохнул и сосредоточился: в общем-то, все было понятно. Я находился в диагностической капсуле. То есть, это мне в вербовочном пункте сказали, что это диагност… И, по факту, не обманули. Продиагностировали нас знатно, просто очень, невероятно качественно. Виртуальная реальность, симуляция — вот что на самом деле произошло. Отсюда и дурацкие несоответствия во время боя с роботами: отсутствие отдачи у винтовок, никакого пота, заливающего глаза, и еда в кафе — без запаха. Интересно — а люди в городке тупили потому, что это баг или фича?
Стекло с шипением отодвинулось в сторону, я полез наружу. Палыч подал мне руку, помогая выбраться. Совершенно точно — никакой это был не вербовочный пункт. Меня перевезли черт знает куда!
В темноте, освещаемой только миганием алых ламп аварийного освещения, одна за другой открывались капсулы — их тут стояло около сотни, около трети — пустые. Из остальных с ошалелыми лицами вставали люди — в большинстве своем пожилые, многие — откровенно дряхлые. Все — одеты в одинаковые серые майки и шорты, ноги — босые. Независимо от пола и возраста. Молодежи почти не было, а вот крепкие сорока- или пятидесятилетние мужчины — попадались, и несколько женщин средних лет — тоже.
Странно было узнавать среди них знакомцев по недавнему бою. Вот — тот самый голубоглазый громогласный парень, в реальности — высокий, красивый старик с пышной гривой седых волос, и зубы у него — золотые. А вот — смуглый юноша, который рыдал у стены кафе, не желая продолжать бой: на самом деле — толстый и лысый мужчина с двойным подбородком, лет шестидесяти пяти или семидесяти. И — Раиса, сухонькая старушка, сквозь морщины и седину которой вполне читались черты той самой русоволосой валькирии с винтовкой. Она сама, без чьей-либо помощи выбралась из капсулы и, сверкнув неукротимым огнем глаз из-под реденьких ресниц, помахала нам рукой. Палыч несколько растерянно помахал в ответ.
— А тебе на самом деле тридцатник? — спросил Палыч, повернувшись снова ко мне и всматриваясь в черты моего лица. — Ты — вообще точно такой же… Молодой! И шрам этот… Но не худой, не худой, это экипу на тебя навесили дурацкую, да еще и не настоящую! Ты — жилистый. Спортсмен? И че — история про ту мамашку и детей — тоже правда? А патлы эти тебе нахрена? Ты что — хиппуешь? Или — индеец?
Я ничего не ответил, потому что в этот самый момент в помещении загорелся свет. По центру ангара стояли двое мужчин и одна женщина — самые обычные люди, никаких там острых ушей, разве что одеты они были то ли в лабораторную, то ли — в космическую униформу: какие-то футуристично выглядящие черно-синие комбинезоны с кучей нашивок.
Конечно — все взгляды скрестились на этих троих. Заговорила женщина — высокая, стройная, с идеальными чертами лица и почти полным отсутствием эмоциональной мимики:
— Дамы и господа, большая часть из вас успешно прошла испытание и может считать себя зачисленными на действительную военную службу в Русский Легион Доминиона Рефаим. После того, как услышите свое имя — подойдите к нам для получения идентификатора и рекомендации для прохождения службы. Затем — проследуйте на процедуру… — ее голос звучал почти механически. — Оставшиеся получат новое предложение, которое будет касаться работы во вспомогательных подразделениях Легиона, или отказ в заключении контракта. В последнем случае — вы будете возвращены на место вербовки в исходном состоянии.
На лицах многих и многих людей — в первую очередь тех, что выглядели старше или болезненнее остальных — можно было прочитать очень простую мысль: никому не хотелось «в исходное состояние» — виртуальная реальность дала им возможность почувствовать себя молодыми и полными сил, по крайней мере, большинству из них. Кое-кто ведь был вырублен дронами в самом начале, или — это все были боты, эн-пи-си, как говорят геймеры? А как же Лида?
Так или иначе, после лихой беготни по виртуальному городу, полного сил тела, адреналина и норадреналина, бурлящих в крови — снова едва передвигать ноги? Выбор очевиден.
Я огляделся: невесть откуда взявшиеся фигуры в ОЗК и противогазах вынимали из капсул тех, кто по каким-то причинам не смог выбраться самостоятельно. Оно и логично: стариков здесь было много, очень много, кое-кто из них и ходил-то с трудом или вовсе был парализован. Но несколько тел были мертвыми: мне было с чем сравнивать, трупы я, к сожалению, видел — в товарных количествах.