Погруженная в свои мысли, Маюми не услышала хрустящих шагов, входящих на ее поляну, пока не стало слишком поздно.
— Ты становишься небрежной, пробыв вдали от гильдии так долго, — констатировал знакомый глубокий голос. — Ты даже позволила нам подкрасться к тебе, Маюми.
От того, что она резко развернулась, голубь испугался, отлетел в сторону и поднялся в воздух. Дверь за ней, естественно, захлопнулась. Глаза Маюми скользнули по пяти мужчинам и четырем женщинам, одетым в черную форму Убийц Демонов, на каждом из которых был золотой герб.
— Старейшины? — спросила Маюми, нахмурив брови, прежде чем ее взгляд наконец остановился на еще одном человеке. Он сузился при виде медальона, сверкающего на его груди. — И Верховный Старейшина, Кордон Хэнсли?
Покоясь аккурат поверх знаков отличия Убийцы Демонов, выгравированных на его форме, медальон ловил яркий солнечный свет, льющийся на поляну. Крупные звенья цепи спускались к круглой золотой медали с сверкающим черным кристаллом в центре. Все это, от звеньев до камня, было отполировано и блестело.
— Давно не виделись, — сказал Кордон, слегка склонив голову. Не сильно, ровно настолько, чтобы проявить уважение. — Твой отец почти занял мое место, и я долгое время беспокоился, что ты тоже это сделаешь, учитывая, как сильно ты на него похожа.
Его голос был легким и наполненным юмором, но то, как он откинул голову и держал ее высоко, демонстрировало его очевидное превосходство. Его глаза были жесткими, бесчувственными, и ей всегда казалось, что они выглядят враждебными — словно он ожидал, что Демон вырвется из груди каждого встречного.
Маюми сделала несколько шагов вперед, пока не оказалась на самом краю крыльца. Она скрестила руки на груди.
— Что вы все здесь делаете? — подозрение в ее тоне было безошибочным.
Это были последние люди, которых она хотела здесь видеть. Сейчас она укрывала в своем доме Сумеречного Странника, раненого и, скорее всего, неспособного постоять за себя.
Оставайся внутри, Фавн. Она знала, что он слушает, и мысленно умоляла его оставаться в укрытии. Я избавлюсь от них.
Было невозможно разглядеть их лица под черными капюшонами и масками, до такой степени, что Маюми с трудом понимала, кто есть кто. Старейшин Северного сектора было больше, чем здесь. В три раза больше, на самом деле.
— Разве нам не разрешено навещать? — спросил Кордон. — Мы говорили тебе, что можем вернуться в любой момент, чтобы поговорить с тобой, — буднично заявила Клаудия, одна из женщин-Старейшин. Ее голос был узнаваем, так как у нее был такой же низкий тембр, как у Маюми.
— Это три дня пути в мертвую зиму, если не больше, от Крепости Хоторн, — заявила Маюми, скользнув взглядом к Клаудии.
В это время года в сутках было мало часов, а снег делал путь коварным. Просто добраться до подножия горы могло занять день осторожной ходьбы по обледенелым ступеням, и это все еще было в пределах ее десятикилометрового радиуса, которого она должна была избегать.
— Если бы я ожидала визита, то это был бы Старейшина и горстка членов низшего ранга. Или вы вызвали бы меня через почтовую птицу.
— Из-за твоих обстоятельств мы не можем позволить членам низшего ранга контактировать с тобой, — объяснил Джейс. Она узнала его только по усталому тону голоса, словно он был утомлен и ему наскучил этот разговор. — Как ты знаешь, твое увольнение было проведено в тайне. Мы не могли позволить тебе войти в крепость, и тебе не разрешено ступать ногой поблизости.
— И я сдержала свою клятву и никому не сказала почему, — огрызнулась Маюми в его сторону. — Так почему вас здесь так много?
У ее порога стояло девять Убийц Демонов. Такая большая группа была необычна для доставки простого сообщения или просьбы. Это было больше, чем размер охотничьего отряда. Путешествовать небольшой группой было безопаснее.
С другой стороны… расстояние досюда довольно велико.
Если сообщение было приоритетным и срочным, то большой отряд должен был гарантировать, что, будем надеяться, хотя бы один человек выживет, чтобы доставить это сообщение.
Это не объясняло, почему сам Кордон Хэнсли был здесь. Он редко покидал крепость, если только это не было собрание совета с тремя другими Верховными Старейшинами, которые контролировали другие районы этого континента. Южный, восточный, западный и северный сектора.
Кордон шагнул вперед, встав перед остальными. Марго следовала прямо за ним; эта женщина была горой мышц, стоящей даже выше и массивнее мужчин рядом с ней. Она обычно была с Кордоном, и многие считали ее его самым верным цепным псом.