Прежде чем углубиться в лес, Эрик обернулся. При виде кареты, появившейся из-за поворота дороги, ведущей в Лондон, он натянул поводья и остановил Императора. Прикрыв глаза ладонью от яркого солнца, он внимательно всмотрелся в экипаж. И когда узнал не только экипаж, но и сидевшую в нем девушку с каштановыми волосами, насторожился.
Почему это Саманта Бриггем возвращается из Лондона?
Едва Самми вошла, как Хьюберт бросился к ней.
— Ну? — нетерпеливо спросил он. — Получилось?
Она похлопала по своей сумочке и кивнула:
— У меня все здесь. Деньги, билет для проезда на борту «Мореплавательницы», которая отходит в Америку завтра утром.
— Сирил ничего не заподозрил?
Саманте стало стыдно — ведь ей пришлось обмануть их верного кучера.
— Ничего. Этот симпатяга поверил, что я все время провела в книжном магазине.
Хьюберт одобрительно кивнул.
— А теперь еще раз заново просмотрим весь план, чтобы убедиться, что ты готова.
— Прекрасно. — И Саманта заходила взад-вперед, загибая пальцы при каждом пункте. — После обеда я сошлюсь на усталость и уйду к себе. Сирил уходит домой в девять. Через полчаса после этого мы с тобой встретимся в конюшне, и ты поможешь мне оседлать лошадей. Я поеду на Тростинке и доведу Танцовщицу до того места, которое обозначила в письме мисс Барроу. Полагаю, потребуется час или полтора, чтобы доехать туда — мисс Барроу проедет там после полуночи.
Хьюберт кивнул:
— Великолепно. Продолжай.
— Когда я приеду на место, привяжу Танцовщицу, чтобы она была рядом с дорогой, но скрыта из виду. Потом спрячусь и дождусь, когда приблизится карета мисс Барроу. Если Похититель Невест явится, чтобы спасти ее, я просто останусь в укрытии, а потом вернусь домой. Если же не появится, остановлю карету, скажу что лошадь моя захромала и попрошу помочь. Пока кучер будет осматривать Тростинку, я передам деньги и билет мисс Барроу и объясню, где найти Танцовщицу. Постараюсь как можно дольше отвлекать внимание кучера, чтобы дать ей возможность скрыться.
— А ты записала, где ей найти корабль и оставить Танцовщицу, чтобы Сирил смог ее вернуть?
— Нет еще, но сделаю все до обеда. По словам агента, продавшего мне билет, неподалеку от доков есть платная конюшня. Мисс Барроу без труда ее найдет. — Саманта поправила очки. — Мы ничего не упустили?
— Я все же думал о возможных затруднениях, Самми. — Взгляд у Хьюберта стал тревожным. — Что, если ты не сумеешь достаточно долго отвлекать внимание кучера, чтобы мисс Барроу успела уехать? И даже если она это сделает, что, если он поймет, что она исчезла? Он может заподозрить, что ты помогла ей, и ничего хорошего тебе тогда ждать не приходится.
— Дельное замечание. — Саманта постучала пальцами по подбородку. — Что же мне делать? Мне не хотелось бы огреть этого малого дубинкой по голове.
— Конечно. Вдруг ты не сумеешь нанести достаточно сильный удар.
— Я как раз думала о том, как бы удар не оказался слишком сильным.
— Хорошо бы он согласился добровольно немного вздремнуть, пока мисс Барроу благополучно не скроется.
Они помолчали, и Хьюберт сказал:
— Я могу дать тебе снадобье. — В голосе его звучало волнение. — Я приготовил его из трав, основываясь на медицине южноамериканских племен. С его помощью можно усыплять на какое-то время животных, к примеру бурундуков, чтобы исследовать их. Оно совершенно безвредно. Кучер непременно уснет. И проспит час-другой.
Самми подняла брови.
— А как ему дать это снадобье?
— У тебя есть шляпная булавка?
— Шляпная булавка?! — удивилась Саманта.
— Я намажу булавку жидкостью. Тебе останется только уколоть его.
— Думаешь, он не заметит? — спросила она с недоверием.
— Не успеет. Подумает, что его укусила пчела, и тут же уснет.
Саманта улыбнулась:
— Ах, Хьюберт, ты просто гений.
Юноша вспыхнул от удовольствия.
— А ты в этом когда-нибудь сомневалась?
— Ни минуты. — Она взъерошила его непокорные волосы. — По-моему, мы все обдумали.
— Да… если не считать того, что я буду очень беспокоиться за тебя. Может, позволишь мне поехать с тобой?
— Исключено. Ты должен отвлечь внимание мамочки на тот случай, если она обнаружит мое исчезновение. — Самми умолчала о том, что не хочет подвергать брата риску. Она крепко сжала его руки. — Я рада, что ты готов защитить меня, но не волнуйся, все будет хорошо. Мне нужно только передать ей деньги и билет и все объяснить. Но если появится Похититель Невест, я вообще окажусь там лишней.
— Зато ты все увидишь, а я нет. А мне так хочется посмотреть на этого благородного человека, — прошептал Хьюберт.
— Если я и увижу его, то лишь издали. Поговорить не удастся.
Хьюберт опустил голову и поковырял пол носком ботинка.
— Я знаю, но все равно мне хотелось бы поехать.
— Это невозможно, пойми! Ну, кажется, мы все обсудили, а у меня еще уйма дел. Увидимся за обедом.
Она вышла, а Хьюберт, вздохнув, погрузился в размышления. Он знал, почему Самми не хочет брать его с собой. Боится, как бы с ним чего не случилось, но черт побери, что он за мужчина, если позволит сестре пробираться ночью по лесу в одиночестве? Ведь если с ней что-то случится, он никогда себе этого не простит.