Дыхание сбивалось, легкие горели. Собраться. Нельзя. Нельзя сдохнуть здесь, на этой проклятой крыше, под взглядами пустых глазниц. Я прошла через ад, чтобы добраться сюда. Это не будет моим концом. Не позволю. Низкое, утробное рычание внизу дрогнуло, изменило тональность. И тут… музыка. Странная, искаженная мелодия, словно из сломанной музыкальной шкатулки, поплыла над улицей. Недалеко. И твари… они дернулись, неестественно замирали, поворачивая пустые глазницы в сторону звука. Словно марионетки, услышавшие зов своего кукловода.
Удача? В этом мире не бывает удачи. Только ловушки и короткие, обманчивые передышки. Но это был шанс. Единственный.
Ноги сами нашли ржавую пожарную лестницу – скелет, прикипевший к стене. Вниз, скользя по холодным перекладинам, стараясь не шуметь. Последние метры – прыжок. Приземление на стертые резиновые подошвы почти бесшумное. Путь почти чист. Почти. Несколько отставших тварей, слишком тупых или слишком голодных, чтобы поддаться на зов музыки, уже поворачивали ко мне свои гниющие морды. Обед сам спустился к ним.
Руки метнулись к поясу. Два ножа – верные, острые – выскользнули в ладони. Вдох. Руки вверх. Выдох. Сталь просвистела в воздухе. Влажный, тошнотворный хруст – лезвия вошли точно в глазницы двум ближайшим. Третий, ползущий сбоку, получил удар ботинком в раздувшееся брюхо. Отлетел назад, шлепнувшись на асфальт мешком с гнильем.
Выдернув ножи, я побежала. Бежала, не разбирая дороги, пока бедра не заныли огнем, а ступни не превратились в кровавые мозоли под раскаленным асфальтом. Бежала, пока смрад города не сменился запахом прелой листвы и сырой земли. Лес. Упала спиной на шершавый ствол старого дуба, жадно глотая воздух, который больше не пах смертью. Бег. Это все, что осталось. Вечный бег от клыков и когтей, от пустоты в глазах живых и мертвых. Нигде не было безопасно. Нигде.
Но кто? Кто включил эту музыку? Это не могло быть совпадением. Слишком… странно.
«Эй, мисс? Вы целы?» — голос был глубоким, мужским. И что-то… что-то до боли знакомое царапнуло память. Голос из другого, погребенного мира. Но я не могла ухватить его. «Не бойтесь. Я не причиню вреда. Это я отвлек кусачих музыкой».
Я медленно обернулась. Одна рука сжимала рукоять ножа, другая легла на пистолет за поясом. Инстинкты выли: не доверяй. Мир сгнил, а люди… люди стали хуже тварей. Отчаяние ломает, корёжит, превращает в монстров, готовых на все ради лишнего глотка воздуха, лишнего куска падали.
И тут наши глаза встретились. Знакомые карие радужки. Мир качнулся. Я замерла, судорожно потерла глаза. Галлюцинация? Игра измученного разума?
«Кэти?» Передо мной стоял он. Мой дядя. Мэтт. Его лицо, такое же, как у отца, но постаревшее, изрезанное морщинами и шрамами нового мира. Он тоже смотрел недоверчиво, словно видел призрака. Шире в плечах, чем я помнила, жестче. Короткие темные волосы тронуты сединой у корней. И глаза… глаза отца.
«Дядя Мэтт?» — шепот сорвался с губ вместе с тихим, судорожным всхлипом. Ноги подкосились, увязли в сырой земле. Я окаменела.
Его огромные руки раскрылись, и я бросилась к нему, как загнанный зверек ищет укрытия. «Я держу тебя, Кэти. Держу…» — прошептал он, обхватывая мою голову, прижимая к своей груди, пока я рыдала, вцепившись мертвой хваткой в его камуфляжный жилет, вдыхая забытый запах пороха, пота и чего-то родного. «Какого черта ты одна, Кэти?» — голос его дрогнул. Он знал ответ. Боялся его услышать. Я лишь слабо качнула головой, и его слезы смешались с моими на грубой ткани.
Мэтт и отец… они были неразлучны, хоть и жили далеко. Братья по оружию, по крови. Оба ушли в армию, едва повзрослев. Дядя Мэтт приезжал на каждый день рождения, на каждый праздник… Был частью того мира, которого больше нет.
«Мама… папа… они…» — голос прервался. Облегчение – острое, болезненное – от того, что я не одна, смешалось с новой волной горя. «Их… схватили. Пытались защитить меня». Он просто обнял крепче, баюкая, как маленькую, пока я цеплялась за него, боясь, что если отпущу – он исчезнет, растворится, как мираж, и я снова останусь одна в этом бесконечном кошмаре.
Его голос стал тихим, полным ужаса: «Кайл?» Имя моего маленького брата обрушило последние стены внутри меня. Слов не нашлось. Да они и не были нужны. Он все понял по моему молчанию, по новому приступу беззвучных рыданий.
Впервые за долгие, кошмарные месяцы во мне что-то дрогнуло. Не надежда, нет. Слишком рано для надежды. Но искра. Тепло. Чувство… защищенности? Просто от его присутствия рядом. «Все будет хорошо, Кэти. Слышишь? Теперь все будет хорошо».