«Почему ты здесь? Я думала, ты… в Афганистане?»
«Вернулся, как только связь пропала. Был в армейском лагере беженцев… но его захватили. Прорвался. Искал вас… Всюду искал. Ходил за припасами, когда увидел тебя на той крыше… одну.» Мэтт притянул меня к себе, и мы пошли сквозь мертвый лес, его рука тяжело лежала на моем плече – якорь в бушующем море.
«Безумный мир теперь, да?» — он попытался улыбнуться. Впервые за этот год я увидела его улыбку, пусть и кривую, вымученную.
По дороге дядя рассказал о своей группе. Один – его сослуживец. Остальные – случайные попутчики, такие же обломки старого мира. Они обосновались в заброшенной школе неподалеку. Временное убежище. Передышка перед тем, как двинуться дальше, на восток, вслед за призрачными слухами о безопасных зонах. Большинство мест захвачены тварями или людьми, что порой страшнее. Но Мэтту я доверяла. Все лучше, чем снова быть одной.
Школа. Грязно-белый призрак двухэтажного здания, слепые глазницы выбитых окон. Те, что уцелели, заколочены досками. Металлический забор вокруг – покореженный, но еще держался. Удивительно. Несколько обглоданных трупов валялись у основания, костлявые пальцы цеплялись за ржавую сетку, словно пытаясь вползти внутрь. Жуткое предупреждение.
«Сюда». Мэтт повел меня к маленькой калитке сбоку. Засова не было, вместо него – толстая цепь, намотанная на прутья.
Он провел меня сквозь гулкие коридоры, пахнущие пылью, плесенью и страхом. Мы вышли на игровую площадку за школой. Посреди нее горел костер, отбрасывая дергающиеся тени. Несколько фигур сидели вокруг огня, молчаливые, напряженные. При нашем появлении они обернулись. «Ребята, это моя племянница, Кэти,» — его большая ладонь взъерошила мои волосы. Неловко. Давно забытое ощущение.
Первыми я увидела пару. Мужчина – широкоплечий, с жестким лицом и пустыми глазами – обнимал женщину за плечи. Ее светлые, когда-то, наверное, красивые волосы безжизненно висели. Темные волосы мужчины были коротко острижены, армейский жетон тускло блестел на шее в свете костра. Это, видимо, и был Рамон, сослуживец дяди. Женщина, Бет, была его тенью – бледная, дрожащая, вцепившаяся в его руку так, словно боялась раствориться в темноте. Она не выживет без него. Это было видно сразу.
«Это Рамон и Бет,» — представил Мэтт. Они лишь едва заметно кивнули, не отрывая взглядов от огня.
Дружелюбная компания.
«Вот Кристал,» — дядя указал на девушку, сидевшую на корточках у самого огня. Она протягивала руки к пламени, ее фарфоровая кожа светилась в полумраке. Короткие пепельные волосы. На вид – моя ровесница, может, чуть старше. Ее неподвижность была какой-то неестественной, почти жуткой. Она коротко кивнула, уголки губ чуть дрогнули в подобии улыбки, и снова уставилась на огонь.
«А это Картер».
Он сидел чуть поодаль, спиной к остальным, сгорбившись, словно пытаясь спрятаться от всего мира. Он не хотел быть здесь. Никто из нас не хотел. Он медленно повернул голову, когда дядя назвал его имя. На мгновение наши взгляды встретились. Темные, почти черные глаза, глубоко запавшие, окруженные тенями. В них не было ничего, кроме усталости и… пустоты. Легкая щетина покрывала волевой подбородок. Весь темный – волосы, одежда, аура вокруг него. Сгусток мрака. Он тут же отвел взгляд.
«Что с ним?» — шепотом спросила я дядю, кивнув в сторону Картера. Мэтт тихо хмыкнул.
«Почти не говорит. Думает, это он виноват… потерял своих. Я нашел его в гнезде мертвяков. Он почти не сопротивлялся».
Каждый что-то потерял. Без этого здесь не выжить. Шрамы на душе – такая же часть экипировки, как нож или пистолет. «Понимаю,» — кивнула я, опуская голову. Запахло собственной кровью и гнилью тварей. — «Где тут можно… умыться?» Мои джинсы были жесткими от запекшейся крови и ошметков.
«Туалеты у входа. Я присмотрю,» — кивнул Мэтт.
В треснувшем зеркале над раковиной на меня смотрело чужое лицо. Мои глаза – когда-то голубые – теперь казались выцветшими осколками стекла в обрамлении фиолетовых синяков. Веснушки утонули под брызгами чужой крови – жуткое напоминание о том, чем стали мои дни. Собранные волосы обнажали скулы, ставшие острыми, хищными. Это была не я. Девочка, которой я была, умерла год назад в том проклятом магазине. Осталась только эта… оболочка.
Жесткой тряпкой я оттирала запекшуюся грязь и кровь с кожи. Холодная вода немного привела в чувство. Переоделась в чистое – последнее, что оставалось в рюкзаке. Когда я вернулась, группа уже расходилась по старому классу, устраивая лежбища из тряпья и старых матов в углу.