На мгновение я представил, как это -- всю жизнь прожить с незримым клеймом гимела-неконда, которое видно каждой гномьей женщине. Никогда и ни от одной из них не получить большего, чем осторожная снисходительность, не находя утешения даже у шлюх, которых попросту нет в этом бабьем царстве, и не имея возможности вырваться за его пределы. От таких мыслей по загривку продрало нешуточным холодком пополам с гадливостью, будто сунул руку в термитник, шевелящийся чуждой насекомой жизнью.
Кстати, подходящее сравнение -- всякое общество, в котором правят женщины, быстро превращается в подобие осиного гнезда. Помню еще по гоблинятнику, в который меня как-то занесло по пьяному делу в недоброй памяти времена инспекции меканского пограничья... Ну да вспоминать тот случай никто не заставляет. В конце концов, я тогда и в самом деле так нажрался, что имею полное право ничего не помнить.
Да и наши мужские компании ничем не лучше бабьих -- тоже все, как одна, скроены на манер собачьей своры. Одно только и есть различие: если сильному глотку подставишь или там зад полижешь, голову не откусят. Как откусывают в том самом муравейнике особи, которую признало лишней сообщество правящих самок. Так что и на том спасибо им, что признали подходящим под здешние кондиции наследственности без целительского консилиума и обследования волновыми приборами размером с дом.
Хотя... От Джека Собачьего Глаза из клана Пойнтеров давно уже осталось одно прозвание. Видимость только, что человек, облик прежний, а несокрушимое здоровье, нереально долгая зрелость и предстоящая почти бесконечная жизнь -- как у самого что ни на есть эльфа. И уж если чуткой гномьей породе не видать этого без всякой магии, то я уж не знаю, что и как...
А гимелом я и вовсе никогда не был. Такие в клане не выживают -- никчемушников быстро расходуют в уличных разменах или отправляют на отсидку за вину более полезных парней. Но и в алефы, в отличие от эльфов, мне не выйти -- мой изначальный предел верхний бет-одиночка, тут Тнирг правильно угадала, «маг-книгочей супротив рогачей». То есть на прирожденного вожака среди своих не попру, потому как «на книгочея сам среди рогачей»…
Впрочем, и это оставляет немало возможностей. А всяких-разных алефов вровень с теми же эльфами оченнь даже легко можно перевести из своих во враги. После чего с чистой совестью смотреть на них через хрустальный шар прицела, не заморачиваясь необходимостью прогибаться и давать слабину, чтоб не стоптали.
Такой образ мыслей несколько успокоил злость, которую разбередил во мне намек кронфройляйн насчет житья-бытья подгорных мужчин. Только одна ее оговорка осталась не проясненной до конца...
-- А тебе за брата не стыдно? -- неуверенно поинтересовался я.
-- За что? -- не поняла вопроса подгорная принцесса.
-- Ну... за некондовость его, -- попытка объясниться выглядела неуклюже. -- Злые языки и на тебя не постесняются перенести его изъян...
-- Что ты! -- махнула рукой гномь. -- Женщины все считаются сокровищем рода. Даже неплодные – они пестуньи. А некондов под горой треть, и среди знати тоже. Обычное дело.
-- Обычное, значит, -- понимающе кивнул я. -- Как глубинный жар, незримый свет и землекройка?
-- Ну да. Только землекройку мы из Подгорья уже давным-давно выгнали.
-- Эльфов вы еще раньше выставили, однако вот он я, здесь! -- вдруг само собой вылетело у меня.
-- И каким боком ты эльф, кроме женитьбы?! -- кронфройляйн недоверчиво сощурилась, не соотнося сами собой разумеющиеся для меня вещи.
Тут я понял, что совсем зарапортовался. В мои планы вовсе не входило просвещать подгорную принцессу относительно всех тонкостей моего положения. В основном потому, что представить себе ее реакцию на мой рассказ я не мог при всем известном опыте и не самом бедном воображении. Однако еще меньше я представлял себе пределы женского любопытства.
-- Давай-давай, колись, как сланец под кайлом! -- азартно вцепилась в меня гномь, чуя интересное.
Устоять я не смог. Наверное, потому, что непреодолимо тянуло рассказать о себе правду, наплевав на все опасности и опасения, на мыслимые и немыслимые предосторожности, а также привычку не болтать попусту. Так что в ответ на затянувшееся изложение планов на будущее я вывалил на ни в чем не повинную девчонку все свое прошлое в не самом коротком, зато отчаянно приукрашенном варианте.
Из моим слов все выходило много лучше, чем в жизни. И Анарисс, в противовес пещерной придавленности каменных сводов, без помех тянулся ввысь, и горожане в нем вспоминались все серьезные и дельные, без пустословия и злости, что улица вбивает в глотку каждому. Даже эльфы получились не равнодушными и безжалостными хозяевами жизни, а отчаянными игроками, равно не способными ценить себя и других в своем сумасшедшем танце судеб. Их красота, сила, неуязвимость от обычных жизненных бед словно заслоняли недостатки, памятные каждому иному по крови обитателю города. Не чудовищами выходили Инорожденные, а дивным народом.