-- Так зачем пожаловал-то? -- заметив, что я продолжаю мяться, не переходя к делу, Великий Шаман Ближней Стороны Гор снова снизошел до того, чтобы спросить сам.
Отвечать на прямо поставленный вопрос оказалось не в пример легче, тем более в форме отчета-пересказа вчерашних событий, где самый важный момент как раз приходился на самый конец.
Распалившись, я чуть ли не в лицах повторил финальную сцену, дословно воспроизведя не только свои слова, но и поведение. И тут же понял, что явно переборщил с актерским мастерством. То, что эффектно смотрелось ночью у костра, сейчас, при свете дня, выглядело гнилой бравадой с залихватскими замашками. Хоть взаправду нанимайся ходить кукольником по базару. И особенно нелеп оказался вывод из рассказанного, в запале монолога прозвучавший особенно дурацки:
-- Чарангу-то я тут загодя приметил среди прочих диковин... Вот и...
Однако на Сантуцци не произвели впечатления эти балаганные эффекты. Сквозь все мое неуместное хвастовство старик легко уловил основной смысл случившегося.
-- Из чужого кармана расплачиваться легче? -- точнее точного вложил он его в краткую фразу и пожевал губами, выражая крайнее неодобрение.
-- Так не для себя же! Ради общего дела... -- возразить против столь резко выраженной сути моего поступка неожиданно оказалось проще, чем вести дело оговорками.
-- Знакомое оправдание. Люди с удивительной легкостью забывают законы собственности ради законов взаимовыручки, -- Великий Шаман начал говорить все так же раздраженно, но внезапно усмехнулся и закончил нотацию на совсем иной ноте: -- И не скажу, что это всегда так уж плохо! Забирай, раз настолько надо.
С облегчением вздохнув, я понял, что старик нарочно довел разговор до обострения, чтобы загодя смести прочь всю шелуху, все лишние слова и мысли. Тем временем Сантуцци, не ожидая оваций, снял чарангу со стены и пристроил на колене, прижимая лады мосластыми пальцами с выступающими суставами. Крепкие, желтые в бурых полосках ногти коснулись струн...
Звук вышел едва ли не тошнотворнее вчерашнего. Причем не за счет инструмента -- настоящая чаранга ясно и неоспоримо явила свое отличие от тыквенной самоделки. Просто, в отличие от чутья на человеческую суть и помыслы, слух у Великого Шамана отсутствовал едва ли не начисто. Я еле распознал в фальшивом бренчании мотив заарского станичного распева «Отцовский дом пропьем гуртом» .
Зато выражение крайнего изумления пополам с гримасой невольного отвращения на моей физиономии, думаю, никак нельзя было не распознать. Не желая и дальше терзать уши своему единственному слушателю, старик оборвал игру так же неожиданно, как начал.
-- Что, собаки на Главную Луну слаще воют? -- спросил он прямо в лоб с легкой усмешкой, ничем не показывая, что моя реакция для него обидна или неприятна.
Вопрос в который раз заставил меня выбирать между вежливостью вкупе с соблюдением своих интересов -- и предельной откровенностью. Весь ход разговора подсказывал, что незачем стесняться с правдивым ответом, однако оставался шанс, что на счет своего исполнительского таланта у Сантуцци может быть пунктик, изъян, наподобие отсутствия слуха.
Но у меня не было времени колебаться, выбирая более вероятный из двух вариантов. Сделав ставку на мудрость хозяина, я вдохнул поглубже и честно сказал:
-- У тех собак, наверное, практики больше. Или альтийский медвед им на ухо не наступал.
Старик спокойно, не меняясь в лице, кивнул сам себе, словно подтверждая верность ответа. Пронесло...
Пронесло, да не совсем. Потому что, поглаживая полированный бок инструмента, демонов старый шутник хитро прищурился и снова спросил:
-- А скажи-ка, там будут играть лучше меня?
Вопрос опять оказался с подковыркой. Каким должен быть ответ -- подтверждающим нужду тесайрцев в инструменте или честным? Один раз я угадал, решив, что правда для Великого Шамана дороже самолюбия, но сейчас-то обе позиции совпадают! Не принял бы он очередную истину за лесть. Содрогнувшись, я вспомнил ни с чем не сравнимый голос Жака-Простака, звучащий под его же незатейливое треньканье.
Однако нарочитые раздумья способны превратить в ложь любое решение, каким бы верным оно ни было на самом деле.
-- Еще хуже! – выпалил я с чистой совестью и вовремя сообразил добавить: -- Только им это для души, а не для забавы. Потому что родное.
-- Еще хуже?! Мадре ди рагионеволе э Сорте санта!!! – в шутливом изумлении разразился Сантуцци цизальтинской божбой, но тут же сделался серьезен. -- Кому другому не поверил бы, но ты, Джек, умеешь врать не лучше, чем я играть на чаранге.