Госпожа Инесса - ведьма, или, как говорят при дворе, магичка. А магам нужны ученики. Зачем? Не знаю. Но скоро узнаю. Ведь госпожа нашла своего ученика - меня. Но я готова учиться ее ремеслу, ведь иначе брата мне не спасти.
- Начни с чего-то простого. Например, со шнурка. Помни, магия требует платы. Но для начала, за тебя заплачу я.
Госпожа Инесса берет спицу и прокалывает свой палец. Я вскрикиваю и тут же прикусываю губу, нужно быть сильной и смелой. Но как же страшно. Магия - это не привычный мне мир, живущий по законам предков. Магия вне их - чужая, пугающая, манящая.
Я беру темный кожаный шнурок, впитавший кровь госпожи Инессы и завязываю узелок, простой, скользящий узел, что так легко распустить, и на полу, деревянном чистом полу, расцветает прекрасный цветок. Я наклоняюсь к нему не в силах сдержать восхищение, но не успею толком вдохнуть аромат, как он исчезает - я расслабила пальцы, и узел распустился.
- Что ж, вот, и твой первый урок, будешь плести амулет для спасения брата, плети на совесть, ведь платой за каждый из узлов будет твоя сила или твои чувства. И обратно магия плату не возвращает.
Госпожа Инесса учит меня вязать узлы, учит наполнять их силой, учит произносить заклятия, разрушающие злые чары. А ещё госпожа Инесса обещает, что научит меня и другому: тому как найти того, кто пытается погубить моего брата и тому, как его остановить. Навсегда. Я ухожу из дома госпожи мага, надеясь никогда больше в него не воротиться, хоть и понимаю – напрасно надеюсь. Придётся. Магия не возвращает плату и не отпускает, никого и никогда.
Ночью наш дом всегда полон разных звуков: тикают часы, где-то шебуршится кот, поскрипывают доски пола, когда кто-то из домашних встает воды выпить, иногда с тихим шелестом осыпаются семена из пучков трав, подвешенных матушкой сушиться под потолком, а из приоткрытых окон доносится пение ночных птиц и стрекот сверчков и цикад.
Всегда, но не сегодня. Я открыла глаза и поняла, что меня разбудило - тишина. Перед глазами замелькали образы: вот, я бегу к брату, кидаю амулет, и зло растворяется, не успев коснуться Рони. Как же я оказалась в доме? Не помню. Я осторожно села и огляделась, я лежала на своей кровати, а брат спал рядом на своей детской постели, как раньше, до того, как он почти переехал в кузню. Видимо, он и принёс меня, и даже остался тут со мной, в нашей комнате, а ведь обычно летом он обожает спать на чердаке под самой крышей, а иногда и на улице, как он говорит: «там ближе к звёздам и небу». В воздухе все пропитано запахом маминого лечебного настоя, осматриваюсь и замечаю маленький котелок, стоящий подле моей кровати. Значит, меня лечили! И вылечили. Теперь все будет хорошо... или нет. Тишина давила на уши, я все старалась уловить хоть звук и не могла услышать ничего, кроме быстрых ударов своего же сердца. Страх пополз по спине толпой холодных липких мурашек. В горнице что-то упало, по звуку похожее на мамину метёлку. Я вскочила и бросилась к брату, затрясла за плечи, стала звать громким шепотом, но он и не думал просыпаться. А опасность надвигалась, я чувствовала это всей кожей, нужно было защищаться, но от кого и как?
Когда дверь спальни приоткрылась я уже не могла больше держать себя в руках, только шептала: «проснись, Рони, проснись, пожалуйста!». Но брат спал зачарованным сном.
Сначала я подумала, что в комнату вошла кошка, даже выдохнула облегченно: «Дымка, ну ты и напугала!». Но тут «Дымка» встала на задние лапы, и я поняла - нашей кошкой это существо точно не было.
Его темная шесть вздыбилась, и глаза, словно две медные монеты, заблестели в темноте красноватыми огоньками, отражая свет ночного светила. Я шарахнулась к окну и сразу же привлекла внимание чужака. Мерзкий зверёк с тихим шипением двинулся ко мне, а я застыла на месте и лишь мысленно взывала к предкам-заступникам. Но они не помогли. Я лишь моргнула, а когда распахнула глаза, зверёк уже был рядом со мной, я почувствовала сладковатый запах гниения, а мгновенье спустя тварь взметнулась вверх и вцепилась зубами в мою шею. Боль, острая, ожидаемая, но пугающая до одури, и тёплая струйка крови, бегущая вниз по шее, с левой стороны на которую пришёлся укус, заставили меня обратиться к той, кого я мечтала больше никогда не видеть.
- Госпожа Инесса, помогите! - взмолилась я мысленно. - Ливи... ох, Ливи. Слушай меня: мяты сок отгонит зло, семя мака заманит в плен, зверобой излечит рану, жар огня очистит.
Спокойный голос госпожи Инессы звучал в моей голове, я не могла понять, что она имеет в виду, но сразу успокоилась: я не одна, есть выход. Нужно бороться. Что там первое? Мяты сок... матушкины травы.