– Господин полицейский, на свадьбу опаздываем, можно побыстрее? Мы ведь ничего не нарушили.
Полицейский ловко испарил купюры из документов, формально раскрыл каждый и передал обратно с иронично брошенным выражением на дорианском, переводимом примерно как «Совет да любовь».
Сэм завёл машину и медленно двинулся дальше. Справа от дороги стоял монумент в виде получеловека-полульва, а внизу подпись «управитель и основатель города – Туариг Непобедимый.
К ночи они съехали с дороги в лес. Сэм ловко поймал кабана чуть не голыми руками, Лекс развел костёр и теперь все трое наслаждались свежим мясом.
Сэму показался тихий сторонний шум, словно какой-то зверёк подкрадывается к их огню, он стал прислушиваться и внимательно смотреть по сторонам. Большая птица пролетела так низко, что задела кромки деревьев и скрылась за одним.
– Опять эта птица, – заметил Сэм. – Никогда не видел таких огромных.
– Может и не птица? – предположил Лекс. Шуршание усилилось, и из тьмы на свет вышел человек, покрытый медвежьей шерстью с головы до пят, с руками – когтистыми лапами.
– Здесь нельзя разводить костры, – прошипело нечто. – И вы убили кабана, и вы его едите…
– Мы готовы заплатить все штрафы, – предложил Ропторн.
– Штраф за разведение костра – сто терр. У вас есть лицензия на убийство кабанов?
– Нет, – выдохнул Сэм.
– И вы его едите… я должен вызвать полицию.
– Давайте мы оплатим все штрафы на месте, не нужно беспокоить полицию, – Сэм полез в рюкзак за бумажником. – Просто назовите сумму.
– Пятьдесят тысяч терр, – подумав, сказал лесник.
– Сколько?!!
– Пятьдесят тысяч терр, – спокойно повторило животное.
– Это не единственный кабан в этом лесу, чтобы он так дорого стоил. Давайте нормально договариваться.
– Нужно убрать кабана, убрать костёр, кабан заметный – кости останутся, – шипел лесник. – Пятьдесят.
– У нас нет таких денег, давайте сойдёмся на тысячи терр и все следы кабана и костра мы сами уберём?
– Хмм… но вы его ели… Я должен сообщить полиции, – он медленно начал доставать рацию.
– Стойте, стойте, – запротестовал Сэм, – давайте хотя бы…
Договорить он не успел. Из головы полузверя прорвалось что-то огромное заострённое на конце. Оно прошло вдоль его позвоночника вверх и разнесло ему череп почти надвое, а потом медленно вышло. Полумедведь упал. За его спиной стояла «птица». Черный как летучая мышь, сотканная из кучи кусков, с гигантскими крыльями, из которых отделялось остриё-оружие, он стоял неподвижно.
Ропторн и Уайт схватились за дробовики. «Птица» поднял к верху тонкие, обтянутые черной кожей кости рук.
– Я друг, – сказал он.
– Мы могли договориться, друг… – сказал Ропторн, кивая в сторону мёртвого лесничего.
– Не могли. Он бы взял все ваши деньги и всё равно сдал бы вас полиции.
– Назови причину не выстрелить тебе в голову прямо сейчас, – сказал Уайт, прицелив дробовик.
– Вы не сможете, – ответил «птица», и его крылья с молниеносной скоростью облепили руки Сэмюэла и Алекстара, опустив дробовики. Сила его была чрезмерной даже для давно изменённого человека. – Но повторяю: я друг.
– Зачем ты преследуешь нас, «друг»? – спросил Ропторн.
– Любопытство. Двое первичных и пластинат незаконно переходят границу и очень куда-то спешат. Интересно, куда?
– Домой, – сказал Лекс.
– И где же у нас дом? В Перинее?
Он пристально смотрел на Лекса своими тёмно-зелёными неестественно большими глазами.
– Какое твоё дело, друг?
– Я же ответил – любопытство. К тому же, я бы мог безопасно переправить вас в Периней за гораздо меньшую сумму, чем просил лесничий, но только двоих.
– Спасибо, мы сами.
– Как пожелаете. Но вы не доедете без помощи, вы слишком заметны. Денег не хватит откупаться от каждого постового. А ещё вам надо есть и спать. А граница? У пластината ещё и жуткий акцент! Впрочем… я вижу вы пока не готовы сотрудничать. Я буду рядом. Если понадобится добыть еды, отвлечь или убить кого-нибудь, просто посмотрите вверх.
Он говорил медленно и надменно, словно думая над каждым словом. Трое у костра переглянулись.
– Это у вас бизнес такой местный? – спросила Мира.
– Типа, да. Комплексное сопровождение клиентов «домой», безопасность и молчание гарантируется. – Всё также медленно сказал он. От такой манеры речи безопасностью не веяло совершенно. Как и дружбой.
Он ослабил хватку и, резко взмахнув крыльями, поднялся вверх. Уже через секунду его не было видно в небе. Но все трое чувствовали, что он там. Где-то там.