— Остынь! Не надо было местным Рощу трогать, их же предупреждали.
— Ты хочешь сказать, война началась из-за каких-то деревьев? — удивлённо спросил Горт.
— Темнота, — фыркнул Грейди. — Эльфы от меллорнов силу свою берут. А трогать их нельзя, иначе будет, как в Чернолесье.
— Ну и как это удалось простым селянам? — заинтересовался Горт. — Неужели эльфы такую ценность без присмотра оставили?
— А это история тёмная, — усмехнулся Грейди. — Без знания тайных троп к Роще не подобраться, разве что маги сильные среди селян оказались. Что как-то сомнительно. Эльфы лесорубов тех поймали да развесили на деревьях. Может, и ещё кого пришибли сгоряча. А имперские легионы тут же в Лес вошли, будто ждали, и вовсе непотребство полное началось…
— Это кто тут у нас армию хает? — послышался из темноты гневный голос, и к костру подошли два мага с лицами, скрытыми капюшонами. — Даже детям ведомо, что нечестивцы эльфы первыми напали!
— Вот именно, детям, — Буркнул Грейди, уставившись на мага тяжелым взглядом.
— Ты, старик, не заговаривайся, — угрожающе сказал второй эр-тирионец. — А то вмиг станешь на голову короче.
— Уж не ты ли укоротишь? — спокойно поинтересовался Грейди. Ратники поддержали его одобрительным гулом, как бы невзначай положив руки на рукояти мечей.
— Некогда нам с выжившими из ума разговаривать, — сказал первый, и, выставив на всеобщее обозрение золотой диск с вензелем Императора, добавил резким, властным тоном, обращаясь к Саймеру. - Ты, рыжий, пойдешь с нами.
После их ухода воцарилась тишина, прерываемая только треском сучьев в костре.
— Тоже мне, защитники армии нашлись, — тихо пробурчал кто-то из ратников.
— Вот что, ребята, — решительно поднялся Грейди. — Забудьте, что сегодня слышали, глядишь, проживёте дольше.
***
Масляные лампы давали неяркий свет, колеблющийся от сквозняка и причудливо искажающий предметы и лица. Несмотря на несколько жаровен, полных раскаленных углей, в просторном шатре эр-тирионцев стоял промозглый холод, словно в погребе.
Саймер, скорчившийся на грубо сколоченном табурете, пытался не лязгать зубами и не смотреть в левый угол. Там тощий длиннолицый парень в серой ученической мантии деловито раскладывал на бочке скальпели, щипцы и тиски. Он возился с ними нарочито медленно, давая дружиннику возможность в деталях рассмотреть пыточные инструменты.
— Мессир Левенгрин, иглы готовить? - лениво поинтересовался длиннолицый.
Оторвавшись от созерцания хрустального шара на треноге, Басс Левенгрин бросил взгляд на Саймера. Как и большинству других людей, тому хватило десяти минут, чтобы проникнуться серьёзностью и важностью происходящего. Казалось, страх сочится изо всех пор его блестящей от пота кожи.
— Думаю, наш гость достаточно умён и это не понадобится, — мягко и даже сочувственно сказал Басс.
Саймер отчаянно закивал, всем своим видом выражая желание сотрудничать.
— Тот эльф, — спросил Басс, подойдя к Саймеру, и положив ему руку на плечо. — Ты сказал, что знаешь его? Откуда?
Дружинник вздохнул с явным облегчением:
— Вот оно, в чем дело-то! Я всё расскажу!
— Слушаю тебя внимательно, - снисходительно кивнул Басс, и уселся на табурет.
— Я родом из Долины, — начал рассказ Саймер. — Мне было лет девять, когда всё началось.
— Предысторию можешь опустить, — нахмурился Басс. — Ближе к делу.
Саймер глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, и тихо сказал:
— Моего отца убил эльф, не тот, о котором вы спрашивали, другой. Но этот тоже был там. Я запомнил его имя – Аскарон.
— Что? — Басс слегка опешил. — Ты уверен?
Если только воин ничего не напутал, то в судьбе пленной эльфийки принял участие один из Старших, командир Лесной Стражи! Давешний эльф-переговорщик представился как Ллоэлл, сказав, что действует по поручению родственников Иленвели. Это, разумеется, могло и не соответствовать действительности. Но чтобы командующий армии пришел лично договариваться о выкупе простого солдата, да хоть бы и офицера? Сама мысль казалась абсурдной. Басс скрипнул зубами при мысли об упущенной возможности обезглавить эльфийское войско. Хотя, конечно, это бы означало потерю двухсот пятидесяти имперов, возможности вернуть учеников и, скорее всего, войну с эльфами.