***
Басс Левенгрин, из предосторожности сменивший мантию мага на кожаный панцирь, снятый с мертвого ополченца, сидел на земле и задумчиво разглядывал лежащий на ладони амулет. Камень треснул и помутнел, оправа почернела. Жаль. Вряд ли Сандаар подарит ему другой Амулет Жизни – а сам он пока не обладает знаниями, необходимыми для того, чтобы изготовить такую вещь.
Он уже несколько раз обошел окрестности, выполняя приказ Сандаара убрать все следы магического воздействия после завершения ритуала. Хотя особой нужды в этом не было: после ответного удара эльфов от алтарей и шатров Эр-Тириона не осталось ничего. Все маги, кроме Басса, защищенного амулетом, погибли на месте. А кристалл, сменивший цвет на золотисто-розовый, уцелел. Басс нашёл его в центре небольшого сохранившегося ровного куска земли, в точности повторяющего контуры девятилучевой звезды, нарисованной кровью умерщвлённых ради этого рабынь.
«Как только не лопнул» - с неприязненной опаской подумал он, взяв кристалл в руки. Вряд ли, конечно, кристалл впитал в себя всю энергию, выделившуюся в момент массовой смерти погибших при взрыве и во время ночного боя, но чувствовалось, что её в нём очень много. Хватит на зарядку сотни Амулетов Жизни, не меньше. Сандаар будет доволен. До Басса вдруг дошло, что все маги, кроме него и его ученика, отправленные на манёвры, были людьми прежнего магистра, Торна, место которого ему Сандаар и обещал. Интересно, знал ли он, что эльфы отразят удар? Наверно, надо быть благодарным за то, что верховный маг посчитал нужным сохранить ему жизнь.
Левенгрин пребывал в странном сумеречном состоянии. Все его чувства словно замерли, и даже смерть ученика, к которому маг искренне успел привязаться, вызывала лишь раздражение оттого, что немалые усилия, вложенные в обучение, пошли прахом.
— Я нашел нам лошадей, учитель.
— Хорошо, Саймер.
Вздохнув, маг поднялся: путь до замка Сандаара неблизкий, а ему там необходимо быть не позднее заката.
***
Полночь, замок Сандаара
На ложе Басса лежала атласная черная мантия. Слуга, принесший её, стоял рядом, уставившись в пол. Басс пощупал ткань, легкую и гладкую, и поднес край мантии к носу. Она источала едва уловимый сладковатый запах тления, которым, казалось, было пропитано всё в подземельях замка Сандаара.
То, что находилось сверху, верховного мага, видимо, мало заботило: он предоставил времени и непогоде потихоньку догрызать башню и остатки укреплений. Но подземелья содержались в безукоризненном порядке, явно не без помощи магии.
— Следуйте за мной, — произнёс слуга.
Он привёл его к подземному озеру. К маслянисто поблескивающей тёмной воде вели выщербленные каменные ступени. Помещёние освещалось синеватым пламенем, горящим в бронзовых чашах, расставленных вдоль стен. Откуда-то снизу доносился рокочущий гул, Бассу показалось, что каменный пол под ногами слегка подрагивает.
Сандаар сидел на каменном троне с подлокотниками в виде горгулий. По обе стороны от него стояли маги в парадных черно-красных мантиях. Басс внутренне похолодел, у него даже затряслись поджилки, когда он понял, что все присутствующие имеют высшие степени посвящения.
— Приветствуем тебя, Басс Левенгрин, — торжественно произнёс Сандаар.
— Приветствуем, — эхом отозвались маги.
Верховный маг надолго замолчал. Басс, не смея поднять глаз, чувствовал его взгляд – холодом вдоль позвоночника. Он ждал, когда Сандаар скажет что-нибудь ещё, или задаст вопрос.
— Ты справился с порученным тебе делом и достоин награды, — продолжил Сандаар. — Я дам тебе возможность подняться на ступеньку вверх.
— Что я должен сделать, повелитель? — Басс нервно облизал губы.
— Видишь озеро? — слегка улыбнулся Сандаар. — Войди и окунись. И выйдешь из него магом шестого уровня посвящения.
— И всё? Так просто? — недоверчиво выдохнул Басс.
— А ты ждал алтарь, черные свечи и кровавую жертву? — усмехнулся верховный маг.
— Я… не знаю, — сбитый с толку Басс чувствовал себя почти несчастным. — А как же дары Тьме? Я ведь должен принести жертву?