— А если перебросить туда ещё три легиона? — предложил Иджен. — Это можно сделать, не особенно оголяя другие наши границы. И объявить ландштурм – Лига будет обязана выставить не менее тридцати франширов.
— Вы, военные, — ехидно улыбнулся Энгарт, министр финансов. — Даже не подозреваете о существовании такой вещи, как экономика. Можно и десять легионов, только вот кто их содержать будет? Не говоря уж о баронских войсках.
— Ландштурм – не решение проблемы, — кивнул Император, посмотрев на Иджена. Тот под его взглядом сразу успокоился. — Если я правильно понял, Гордон, вы считаете земли между Варгой и Арной уже потерянными.
— Да, государь, — решительно ответил тот. — Более того, я опасаюсь, что если не заключить мир с эльфами, мы можем потерять и всю провинцию.
— Невелика потеря, — Буркнул себе под нос Энгарт. — Налоги не покрывают расходы на содержание войск.
— Вот как? — нахмурился Ортон. — Обоснуйте, Гордон.
— Позвольте, я это сделаю, государь, — поддержал главу разведки Теофраст. — За последние триста лет наша территория увеличилась вдвое, при этом свободное население возросло только на четверть. В провинциях средняя плотность составляет двадцать свободных человек на квадратную милю, в приграничных районах около десяти. А в Милигетской Провинции она всего лишь три человека на милю! Если мы хотим удержать провинцию, плотность населения должна быть минимум в три раза выше, или нужно держать там войск не меньше, чем на границе с Шартангом.
— А вы что скажете, Энгарт? — спросил император.
— А что тут скажешь? — пожал плечами тот. — Денег на войну нет, и пока не предвидится. Мы трижды за последние пять лет повышали налоги на торговлю и ремесло. Ещё немного, и народ схватится за вилы и топоры. Мир нужен, хотя бы лет на десять.
— Ясно, — император выпрямился, приняв величественную позу. Советники тут же встали, почтительно склонив головы. — Я внимательно выслушал вас, господа, и принял следующее решение. Реньер. Подготовьте к утру проект мирного договора с эльфами, предложив им в качестве выкупа земли между Варгой и Арной.
Император сделал паузу, давая возможность Теофрасту записать сказанное.
— Мы отдадим им город Милигет? — уточнил канцлер.
— Нет, — сухо улыбнулся Император. — Новая граница пройдет по рекам Арна, Рона и Песчанка. Иджен. Вам три дня для подготовки предложений по обороне северных границ с учётом новых обстоятельств. Энгарт. Сделайте расчёт, когда и при каких условиях мы будем готовы к войне с эльфами. Теофраст. Готовьте повестку Большого Совета. Гордон. Позаботьтесь о том, чтобы виновные были арестованы, доставлены в Айру и смогли дать показания перед Советом.
День 8
Погода начала портиться после полудня. Тяжелые облака грозно клубились, темнея с каждым часом. Вечером начался дождь - несильный, но настойчивый, к полуночи глинистая земля пропиталась влагой и раскисла.
Лагерь Венжера расположился в низине между холмами. Воины на скорую руку сплели из ветвей пару десятков шалашей и несколько навесов, чтобы можно было развести огонь.
Несмотря на глубокую ночь, никто не спал, кое-где слышались тихие звуки флейты. Опустив головы, воины слушали грустные песни. В центре лагеря на настиле из веток лежали раненые, которых удалось вынести из битвы – всего около четырёх десятков. Между ними расхаживали маги первой когорты, бормотали заклинания и прикладывали к ранам целебные травы.
Легат Венжер тоже не спал, сидел у костра, невидящими глазами глядя в огонь. Ещё три дня назад в его легионе было две тысячи воинов. Ночной бой с эльфами стоил жизни двумстам пятидесяти трём бойцам, ещё около пятисот получили серьёзные ранения, а судьба пятидесяти шести, включая Линвара, оставалась неизвестной. Баронские же войска полегли почти полностью, в живых осталась едва ли сотня человек. Из баронов уцелели двое, и они увели остатки своих франширов, бросив тяжелораненых.
— Стой! Кто идёт? — раздался громкий и резкий окрик часового. Венжер, вздрогнув, рывком поднялся на ноги, вглядываясь в ночную темноту.