— Вот, полюбуйтесь, — Ортон взял со стола другой свиток и протянул Теофрасту. — Очередной мятеж и очередной якобы потомок Тайрена. Почему все они вытаскивают на свет божий именно эту историю трёхсотлетней давности? Неужели нельзя изобрести что-то новое? Я бы даже сохранил жизнь мятежнику, придумавшему себе другого предка.
— А зачем? - пожал плечами канцлер. — Это ведь до сих пор срабатывает.
— Теофраст, вы верите в пророчество?
— В какое именно? - уточнил тот.
Император нараспев произнёс:
– Сомкнётся кровное кольцо двух разлученных Тьмою братьев, величие Империи угаснет, низвергнутое к истинным истокам. Вскипит расплавленным свинцом большая смута. До поры, до срока вновь станет тесно средь земель подлунных великим царствам короткоживущих, пока Дитя свой скипетр не воздвигнет.
— Честно? Я не считаю этот набор слов пророчеством. Рангон просто придумал стишок мятежнику Тайрену в утешение.
— А Эсме считала, — император растянул губы в невеселой улыбке. — Она называла Рангона старой сволочью, но воспринимала его всерьёз.
Канцлер хмыкнул: о королеве Эсме и её сочной манере выражаться до сих пор ходили легенды. Злые языки поговаривали, что её в каком-то портовом притоне подобрали матросы корабля завоевателей. Впрочем, у большинства приплывших из-за Великого Океана происхождение было не аристократическое. В Аластриме они обрели земли и титулы. Но кем бы ни была эта женщина в прежней жизни, именно при её регентстве Аластрим завоевал три четверти своих земель и получил право называться Империей.
— Допустим, он имел в виду, что когда-нибудь потомки Тайрена и Грайвена произведут на свет совместное дитя, и оно воссядет на трон Империи, — Теофраст поскреб подбородок. — После большой смуты. Но, во-первых, он не указал точного времени, когда это произойдет. А во-вторых, линия Тайрена, насколько мне известно, пресеклась на Редвине. И если дитя до сих пор не объявилось, то и не объявится уже.
— У Редвина есть сын, Ханджер.
— Можно считать, что нет. Он наполовину эльф, а значит, бесплоден.
— И всё же у Тайрена могли быть другие потомки, помимо законнорожденных. И могли быть неизвестные нам потомки по линии Грайвена.
— В архиве пришлось отвести отдельный зал для фолиантов с пророчествами, — Теофраст пожал плечами. — Если бы хоть сотая часть из них сбылась…
— Девять пророчеств Рангона сбылось, — Возразил Ортон.
— Спорное утверждение. Все его так называемые «пророчества» столь расплывчаты, что допускают множественные трактовки, и при желании их можно подогнать подо что угодно. У меня несколько неплохих толкователей лишились рассудка, пытаясь понять их скрытый смысл.
— Он предсказал смерть Эсме, в мельчайших деталях.
— А может, это летописец, знакомый с пророчеством, описал её в мельчайших деталях? — тонко улыбнулся канцлер. — И остальные восемь «сбывшихся» тоже?
— Вы неисправимый циник, Теофраст, — Император вздохнул, поднялся, подошёл к шкафчику у окна. — Сделаю я нам омелле. Вам покрепче?
— Не откажусь, — сказал Теофраст. Он был одним из немногих при дворе, кто разделял любовь Ортона к этому терпкому горьковатому эльфийскому напитку.
— Кстати, я обдумал ваше предложение, Теофраст, — Ортон заговорил сухо и деловито. — Насчет школ в доменах. В этом есть здравое зерно. Но, на мой взгляд, простонародье надо обучать не только грамоте, но и дать им пищу для ума и души в виде Слова Аласты.
— Не все разделяют эту веру, — удивлённо глянул на него Теофраст.
— Это их выбор, — согласился Император. — Я не собираюсь отменять древний закон о свободе веры. Просто верующие в Аласту получат не только образование, но и другие возможности.
— Какие, Ваше Величество?
— Возможность заслужить титул, как мы сделали для военных. Чтобы даже вольноотпущенник мог получить титул, если принесёт весомую пользу Империи, даже на невоенной стезе.
— Ваше Величество, — осторожно заметил Теофраст. — Лига Баронов восстанет. Она и так возмущена привилегиями егерей Чернолесья.
— Проще перечислить, чем она не возмущена, — усмехнулся Ортон. — Пользы на солид, гонора на импер.
— Культ Аласты может быть весьма полезен в воспитании у народа покорности, — сказал Теофраст, давно и не без опасений наблюдающий за усилением влияния культа. — Но не слишком ли много власти получит Храм Аласты? Обучая и проповедуя, жрецы...