Регис хмыкнул и приподнял кубок, словно салютуя юноше:
— Вы ведь впервые у нас в гостях, не так ли? И как вам Чернолесье?
— Признаться, после всего, что я слышал о Проклятом Лесе в Айре, ожидал увидеть нечто жуткое, но здесь даже по-своему красиво. Замок весьма… необычен, — про красоту Даррен добавил исключительно из вежливости.
— Часть леса мы уже очистили, — ухмыльнулся Регис. — Окрестности замка и ведущая к нему дорога безопасны. Но вглубь соваться не советую.
— А что там, в глубине? — поинтересовался Даррен. — Ингры?
Про ингров ему Теофраст не рассказывал. Но он мог о них и не знать, потому что ни в одной из летописей о них не упоминалось, да и вообще летописи стали вести только при короле Грайвене. До этого хранителями истории были барды, но большинство их погибло в первый же день короткой войны с Завоевателями. Канцлер сказал, что первый же выстрел стального корабля Завоевателей превратил в руины королевский дворец, где как раз тогдашний король, отец Грайвена, собрал всех бардов с целью записать их сказания об Эпохе Тьмы.
— К счастью, ингры вымерли с тысячу лет назад, — хмыкнул маг. — После ужина я покажу вам мир, откуда они пришли, через магическое зеркало.
— Я видел фрески, и мне этого достаточно, - попытался вежливо отказаться эрл.
— Так и думал, что испугаетесь, — усмехнулся Регис.
— Я не ребёнок, чтобы бояться картинок, — запальчиво ответил Даррен и тут же пожалел об этом.
— Значит, решено, — сказал маг и принялся за еду, показывая, что считает разговор оконченным.
— Я бы с большим интересом и удовольствием осмотрел развалины Дарианы, если они не слишком далеко от замка, — попытался вывернуться из ситуации эрл.
— Кто вам сказал, юноша, что Дариана находится здесь? — полюбопытствовал Регис.
— Во всех летописях записано, что здесь, – с недоумением посмотрел на него Даррен.
— Не стоит верить всему, что в летописях записано, — зло улыбнулся маг, и в голосе его прозвучало едва сдерживаемое раздражение. — Ибо пишутся они людьми лукавыми, королям в угоду. Чернолесье никогда не было эльфийским. Здесь до Великого Искажения жили ларны, варданы и орки.
— А разве эти расы не результат Великого Искажения людей и эльфов после неудачного заклятия Невлина?
— Эти расы, эрл, существовали задолго до Великого Искажения, — покачал головой Регис. — В котором, кстати, повинна ваша драгоценная Аласта, а вовсе не Невлин.
— Ваши слова противоречат всему, что я знаю, — со всей вежливостью, на которую был способен, ответил Даррен. — Но я не могу с вами спорить, поскольку понимаю, что моих знаний недостаточно.
— Это хорошо, что понимаете, — усмехнулся Регис. — Мой совет вам, юноша. Если желаете знать истину, ищите её не только в летописях. К примеру, сказано в летописи, что некий король собрал двадцатитысячное войско и завоевал соседнюю страну. Но армию нужно кормить и вооружить, значит, в королевском скриптории должны сохраниться контракты на поставку зерна, оружия, доспехов. И если нет их, то вывод какой? Размеры армии сильно преувеличены, или её не было вовсе.
— Так меня и пустили, рыться в королевском скриптории, — хмыкнул Даррен.
— А это, эрл, уже другой вопрос. Жаждущий истины найдёт способ узнать её.
Остаток ужина прошел в молчании, а сразу же по его окончании Регис повёл учеников и Даррена к порталу. Эрл мысленно ругал себя последними словами, когда шёл по внутреннему двору к невысокому зданию, сложенному из чёрного базальта. Ночной холод быстро вымел из него хмель, и теперь эрл сожалел о своёй несдержанности. К тому же, его мучила изжога – соли и специй в еду явно переложили.
По обеим сторонам двери росли искривленные деревья, напоминающие языки пламени. Проходя между ними, Даррен ощутил разливающийся внутри холод, словно двери и впрямь вели в другой мир.
Помещёние не имело крыши, в центре на полу ярко светилась вплавленная в камень багряная звезда, на остриях лучей стояли широкие бронзовые чаши, наполненные маслянистой, резко пахнущей жидкостью.