И это само по себе наводило на размышления.
Дверного звонка, похоже, не было, но ржавый железный молоток, когда он стучал по двери, издавал такой грохот, что где-то внутри дома раздавался неистовый лай.
«О, радость моя, собаки», — пробормотал он. «Надо было взять с собой Грейс…»
В этот момент дверь открылась, и вошла женщина, которой было, пожалуй, чуть больше тридцати. Она была азиаткой – возможно, индийского или пакистанского происхождения, если бы Нику пришлось догадываться, – и совсем не такой, какой он ожидал. Но, усвоив урок из телефонного разговора с Алексом, он достал своё удостоверение и совершенно нейтральным тоном сказал: «Здравствуйте, я детектив-констебль Ник Уэстон из полиции Камбрии, мэм. Извините за беспокойство, но я навожу справки об Оуэне Лидделле. Насколько я понимаю, он проживал по этому адресу?»
Женщина была явно ошеломлена его появлением, как при виде его служебного удостоверения, так и при упоминании имени. Ник почувствовал, как его пульс слегка участился, словно адреналин влился в кровь.
Женщина слегка повернула голову, не отрывая глаз от Ника, и позвала: «Кэтрин! Думаю, тебе лучше пойти».
У нее был невыразительный английский акцент, длинные голые ноги под потертыми обрезанными джинсами и свободная рубашка.
«Ты не можешь с этим справиться, Шанайя? Я действительно не могу оставить это прямо сейчас».
Голос, тоже женский, доносился из дальних уголков поместья.
«Не совсем», — сказала Шанайя, закатив глаза и глядя на Ника. «Это…»
В этот момент со стороны второй женщины раздался пронзительный крик. Ник промчался мимо Шанайи в дом, протиснувшись плечом в дверной проём квадратного коридора.
Он оказался в длинной кухне-столовой с огромным кухонным островом посередине. Женщина в фартуке, размахивая огромным поварским ножом, с криками гонялась за парой ирландских волкодавов по острову. Один из волкодавов, казалось, сжимал в пасти целый кусок мяса.
Когда Ник ворвался в дом, собаки увидели путь к отступлению и бросились к двери. Женщина направила на Ника нож и закричала: «Остановите их!»
Скорее инстинктивно, чем по какой-либо другой причине, ему удалось зацепить за ошейник главного виновника, когда тот рванулся к проёму. Резкий толчок чуть не оторвал ему руку по плечо, но он сумел удержать хватку и остановить собаку. Как раз вовремя, чтобы Шанайя успела подойти и обхватить её челюсти обеими руками, скомандовав: «Давай!»
Собака, поняв, что ее перехитрили, с большой неохотой бросила ей в руки свою слегка изжеванную и заплеванную добычу.
«О, молодец этот мужчина», — сказала женщина с ножом, бросаясь к нему. Ник отпустил ошейник собаки и осторожно отступил назад, подняв обе руки.
« Кэтрин », — запротестовала Шанайя. «Ради всего святого, положи эту штуку. Из-за тебя нас обоих арестуют. Я вышвырну этих двоих в сад. А ты… сделай себе чашку чая или что-нибудь в этом роде».
«К чёрту всё это», — сказала Кэтрин, бросая нож в раковину в Белфасте. «Пожалуй, я открою бутылку». Она открыла кран, вымыла руки и взяла полотенце, проницательно взглянув на Ника. В её голосе слышалось…
Легчайший след местного акцента, давно сглаженный. «Итак, помимо того, что вы немного настойчивы, но очень хороши в ловле собак, кто вы?»
«Констебль Ник Уэстон, полиция Камбрии», — повторил Ник. «Я здесь по поводу Оуэна Лидделла».
Женщина замерла на секунду-другую, её взгляд расфокусировался. Затем она бросила полотенце на столешницу и сказала: «Ну, всё решено — я точно открою бутылку».
«Итак, что все это значит с Оуэном?»
Вопрос задала Шанайя. Ник нахмурился, собираясь как можно деликатнее вступить в разговор, но Кэтрин протянула руку и сжала руку другой женщины.
«То, что ты хочешь сказать мне, ты можешь сказать и Шанайе».
Кэтрин сказала: «Мы женаты уже два года, а до этого были гражданами ещё семь лет».
Теперь, увидев их вместе, он заметил красноречивые морщинки, начинающиеся в уголках глаз и рта, и понял, что Кэтрин старше их на полдюжины лет. Её волосы были блестящими каштановыми с лёгкой сединой на проборе, что, как он знал, Лиза бы не одобрила. Обе были одеты в непринуждённую модную одежду.
Две женщины сидели рядом на диване с высокой спинкой в гостиной. Камин был полон сухоцветов, а французские окна выходили в ту часть сада, куда не могли добраться воры-волкодавы – по крайней мере, на это надеялся Ник. Он сидел напротив них в кресле с подголовником, держа на коленях открытый блокнот. Комната была выдержана в яркой цветовой гамме: солнечно-жёлтые стены и шалфейно-зелёные деревянные элементы. Контраст между декором и очень старомодной мебелью был разительным.