Белор часто доставал свою книжонку в дороге, несмотря на то, что ехал верхом на лошади. Он что-то писал и делал пометки, полностью погружаясь в свои мысли. Его пальцы бережно перелистывали страницы, а глаза бегали по строчкам, впитывая каждое слово. Я из вежливости не отвлекал его, не желая нарушать эту сосредоточенность. Во время очередной остановки у реки, когда надо было напоить лошадей, он снова достал свои записи, и моё любопытство взяло вверх. Я неспешно прошёл к нему, стараясь ступать открыто, чтобы он заметил моё появление. Он поднял глаза и приветливо улыбнулся.
— Что читаешь? — спросил я, присаживаясь рядом на упавшее дерево.
— Да так… — ответил он уклончиво. — Всякие заметки.
В его голосе звучала едва уловимая нотка смущения, словно он не привык делиться своими мыслями.
— Я слышал, ты проводишь эксперименты.
— Проводил, — поправил он меня.
— А сейчас?
— Только теория.
— Почему?
— Ты уже видел, к чему это привело, — грустно улыбнулся он. — Один из экспериментов закончился взрывом и пожаром. Родители не хотят, чтобы это повторилось вновь.
— Понимаю, — кивнул я. — Расскажешь, над чем работал?
— Не думаю, что тебе это интересно.
— Мне интересно.
Белор едва слышно вздохнул и произнёс:
— Я исследую различные… горючие материалы.
— Это понятно, — улыбнулся я.
— Я смешивал их в разных пропорциях, чтобы посмотреть на реакцию. Сейчас пытаюсь понять, какой состав был бы лучше.
— И что это за материалы?
— Самое главное вещество — огненная соль.
— Что за соль?
— Так её называл Гилтор Олман.
— А это ещё кто?
— Исследователь из Ултои.
— Впервые о нём слышу.
— Гилтора уже давно нет в живых, но мне удалось заполучить несколько его книг, — сказал Белор. — Правда, никому кроме меня это не интересно.
— Почему?
— Потому что стихийная магия надёжнее, — ответил Белор. — Считалось, что он занимается опасным и бесполезным делом. К тому же в его трудах слишком много теории и сложностей. Он сам не знал, как добиться нужного результата. Похоже, не хватило времени и средств на исследования.
— И ты решил продолжить его дело.
— Громко сказано, — хмыкнул Белор. — Просто утоляю любопытство.
— Расскажи про огненную соль.
— Это довольно специфическая… вещь, — произнёс он. — Если простыми словами, то добывать её можно с помощью старых конюшен или хлевов, где годами скапливаются отходы животных.
— В смысле?
— Огненную соль добывают из навоза, — сказал он и уставился на меня, ожидая реакции.
— Та-а-ак…
— В общем, берут навоз и всякие отбросы, добавляют золу и… поливают мочой.
— Мочой, значит, — медленно кивнул я.
— Поливать желательно очень долгое время, — сказал Белор. — И ещё: Гилтор заметил, что лучше всего подходят отходы… людей — особенно у всяких кабаков.
Он продолжал рассказывать о нюансах добычи огненной соли, и у меня вдруг закрались подозрения, что я об этом уже слышал. Обрывки знаний из моей прошлой жизни всплыли в памяти, но детали ускользали.
— Секунду, — прервал я его. — Значит, готовую огненную соль с чем-то смешивают?
— Да, — ответил Белор. — Гилтор смешивал её с разными веществами, но лучший результат показали уголь и сера.
И тут меня осенило: огненная соль — это же селитра! Я вспомнил, как в моей прошлой жизни, будучи ребёнком, удивлялся, что в средневековье отходы и экскременты играли огромную роль при добыче селитры. Я не знал всех этапов добычи, но этот факт врезался мне в память. Внезапно все кусочки головоломки сложились в моей голове. Селитра. Сера. Уголь.
«Порох! — прозрел я. — Он же говорит о порохе!»
— Белор, слушай, — сказал я осторожно, — а ты не думал о том, как можно использовать результаты твоих исследований?
— Пока ничего не придумал, — ответил он. — Но чувствую, что из этого можно извлечь пользу. Только у меня ничего не получается.
— Мне кажется, ты на пороге великого открытия.
— Что?.. Ты правда так думаешь?
— Да, — произнёс я. — Как насчёт того, чтобы вместе работать над этим?
— Эйдан, ты не шутишь?
— Я говорю совершенно серьёзно. Покажешь мне всё остальное?
— Непременно! — воскликнул Белор, и его глаза засияли от радости. — Как только доберёмся до дома, всё покажу!
— Эйдан! — раздался невдалеке голос Азары.
— Что? — обернувшись, спросил я.
— Пора ехать.
— Уже идём.
К вечеру, когда солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в пурпурные и золотистые тона, мы наконец доехали до столицы Лунных холмов — до Вестралена. Город располагался на побережье.