Глава 2
— Почему именно ты?
— Потому что это моя работа, — ответил я, затягивая узел на мешке с вещами.
Подняв взгляд, я увидел, как Азара скрестила руки на груди. Её поза выражала явное несогласие с моим решением отправиться к границе.
— Белор сказал, что вместо тебя может поехать кто-нибудь другой, — произнесла она с нажимом.
Я удивлённо вскинул бровь:
— И когда ты успела с ним это обсудить?
— Сегодня утром. Он заходил, пока ты спал.
«Мог бы и подыграть, — мысленно усмехнулся я, посмотревшись в зеркало. — Хотя, наверное, он даже не понял, почему она спрашивает».
— Эйдан, не молчи, — настойчиво потребовала Азара.
Я подошёл к ней и нежно обхватил её лицо ладонями:
— Всего лишь несколько дней. Туда и обратно.
— Не нравится мне это. — Она недовольно вздохнула, но позволила себя поцеловать.
— Ты даже не заметишь моего отсутствия.
— Я бы тоже хотела выбраться из Зилтофа…
— Даже не думай, — строго сказал я. — Ты не в том положении.
Азара закатила глаза:
— Я слышала это уже тысячу раз ото всех вокруг.
— Такова взрослая жизнь, — улыбнулся я.
— Эти каменные стены меня угнетают, — пожаловалась она. — Мне не нравится в столице… Куда ни выйди — везде шум, грязь и нескончаемые здания.
Я взял её за руки и заглянул в глаза:
— Обещаю: когда всё закончится, мы уедем отсюда. Будем каждый день выходить в поле, любоваться закатом и слушать писк надоедливых комаров.
Азара покачала головой, не сдержав улыбки:
— И почему серьёзные разговоры с тобой всегда заканчиваются шуткой?
— Чтобы ты лишний раз не тревожилась, — ещё шире улыбнулся я. — Присмотри за Лэвалтом и мамой, пока меня не будет.
— Только не вляпайся в неприятности, ладно?
— Как скажете, дорогая жена.
Я уже долгие месяцы не сидел на эволиске, поэтому новый полёт стал для меня настоящим событием. Ветер хлестал по лицу, пальцы коченели от холода, а уши закладывало от свиста. Каждое мгновение полёта дарило мне ни с чем не сравнимое чувство свободы и восторга. Я наслаждался этими ощущениями, позволяя стихии овладеть мной и унести прочь от земных забот.
Моё внезапное появление в приграничной зоне застало солдат врасплох, однако тысячник Викт Халмаер, командующий западным направлением, встретил меня уже через пару минут после приземления.
— Вы прибыли к нам с проверкой, господин Эйдан? — сразу уточнил он.
— С проверкой, — ответил я. — Только это моя личная инициатива, господин Викт. Я всего лишь хочу оценить ситуацию и провести инструктаж.
Мы неспешно двинулись вдоль казарм, и Викт начал вводить меня в курс дела:
— Ружья, что вы создали, несомненно, смертоносны, однако у нас возникла проблема с обучением.
— Господин Талвир упоминал об этом, — заметил я. — Что именно затрудняет подготовку солдат?
— Ресурсы, господин Эйдан.
Я вопросительно поднял бровь, и он пояснил:
— Не хватает практики.
— Назовите цифры.
— Во время интенсивной подготовки лучник посещает стрельбища несколько раз в неделю. Как вы думаете, сколько раз это делает стрелок из ружей?
— И сколько же?
— В среднем четыре раза.
— За какой промежуток? — уточнил я.
— За всё время, господин Эйдан, — ответил Викт. — На большее не хватает громового порошка.
— Действительно мало… — протянул я.
— Вы делаете великое дело, господин Эйдан, однако… — Он замялся, подбирая слова. — Как бы сказать…
— Говорите прямо, господин Викт.
— Не знаю, кто выбрал стратегию снабжения, но она не совсем верна, — осторожно произнёс он.
По взгляду Викта я понял, что он впервые делится подобными мыслями с высокопоставленным лицом. Должно быть, решился на это лишь потому, что я не был коренным вотрийцем. У них не было принято обсуждать решения «начальства». Пожив здесь с полгода, я понял, что и у этой безграничной преданности были свои изъяны.
— Что вы предлагаете, господин Викт?
— Можно сформировать новые подразделения, которым выделят больше ресурсов, — ответил он. — Стрельцов будет меньше, зато они в совершенстве овладеют новым оружием. Те, кому не хватило пуль и громового порошка, могут вернуться к лукам и арбалетам.
— Интересная мысль… Вы ведёте отчёты о стрельбищах?
— Разумеется, господин Эйдан.
— Я бы хотел взглянуть.
Картина и правда вырисовывалась не самая радужная. Малый совет чересчур увлёкся идеей обеспечить ружьями как можно больше солдат. Я же, поглощённый производством, не обращал на подобные детали должного внимания. К середине дня я убедился в правоте Викта: стоило делать упор не на количество, а на качество — от этого зависела боеспособность войска.