Зангиев напряг память.
— Э-э! Был я в тех местах раз или два. Да и то давно. Ты меня про дороги спроси. Про те, где машины пройти могут. А лужайки, козьи тропы… Это больше по твоей части.
— А я тебе про что толкую? — Асхат тут же принял деловой вид. — Дорога проходит рядом, как ты не можешь понять. Эх! Сюда бы сейчас хоть на минуту капитана Соколова…
— Постой, постой… — Критика, кажется, подействовала на Махара благотворно. — Хвойную поляну я вспомнил. Мы там однажды шашлыки жарили…
— А напротив утес, двуглавый такой, как Эльбрус. Ну, с седловиной, — напоминал Асхат и опять махнул рукой, решив, что Махар ничего больше не вспомнит. — Ну ты и странный. Поляну помнит, шашлыки не забыл. А все нужное забыл. И этот тип еще добивается руки моей сестры, Аргуданова не по твоим зубам. Не видать ее тебе как собственных ушей. Дошло?
— Посмотрим! — возмутился Махар.
— Послушайте, прекращайте перепалку. Объясни толком план действий, — вмешался в разговор Карпов; припухшее лицо его было красным, и дышал он отрывисто, будто не хватало воздуха, — высота давала о себе знать.
— Догнать фрицев можно, товарищ политрук. Но не хочется опять попадать в дурацкое положение.
— Ну и говори, чтобы и другие могли тебя понять.
— Вот дорога. Здесь мы, немцы впереди. — Асхат опустил на землю автомат, дулом повернул в сторону вершин, схватил камень, положил его слева, а второй расположил выше.
— Ты — как Чапаев с картошкой, — кольнул Махар.
— Погоди, Зангиев, — отмахнулся Карпов и присел на корточки.
Аргуданов тем временем продолжал увлеченно рассуждать:
— У немцев один путь. Им во что бы то ни стало нужно выйти к дороге. — Он подвинул верхний камень ближе к дулу автомата. — И войти в село. Но мы можем перекрыть им дорогу у хвойной поляны. При условии…
— Если река проходит слева от утеса, — догадался Махар.
— В реке сейчас воды не будет, — пояснил Асхат. — Она мелеет в эту пору. Пройти будет легко. Может, рискнем?
— Что же остается, — согласился Карпов. — У нас нет выбора. Веди, Аргуданов.
— Плохо, что нет карты, — сказал Асхат с сожалением и шагнул первым. — Для военных целей нужна карта. Без нее что можешь сделать!
За последние трое суток бойцы устали чертовски, выбились из сил. И сегодня никто еще не присел: бой начался ночью, а уже день, и все еще не имели отдыха и еды, да неизвестно, когда всему этому придет конец. О передышке никто не думал, сознавая, что прежде нужно перехватить немцев.
Несмотря на то что утес с седловиной, о котором шел разговор, огибала река, вернее, сухое русло ее, слева, именно с той стороны, которая, по разумению Асхата, устраивала бойцов, все-таки обогнать егерей, перекрыть им путь полностью не удалось — фашистов, казалось, вел опытный проводник, умело ориентирующийся в горной местности.
«Неужели немец, этот самый Карл Карстен, наобещал одно, а на деле ведет неприятеля к цели?» — осенила Асхата тревожная мысль. Верилось и не верилось ему, что среди фашистов отыскался хороший человек. Возможно ли такое? Так хотелось обмануться в своих сомнениях.
— Быстрей! Не отставать! — командовал Асхат, и его плотная фигура ловко перемещалась по скалам.
— Вон егеря! — первым обнаружил их Махар.
— Приготовиться к бою! Огонь!
Выстрелы гулко прозвучали в ущелье.
Неожиданно окрестные теснины огласились продолжительным зловещим гулом. Он нарастал, словно что-то грозно грохочущее двигалось в сторону бойцов.
Асхат Аргуданов навострил уши.
— Обвал! — поначалу определил он, но сам же усомнился: — Что-то тут не так. Неужели жители села обрушили на них камни? — Осенила его догадка.
— Молодец старик Мишо — это его работа! — одобрил Махар. — Теперь фашистам идти больше некуда.
— Рано радуешься. — Асхат не разделял восторга Зангиева и не скрывал этого. — Жарко будет всем. Хлынут на нас лавиной. А так бы мы их постепенно…
— Ну знаешь… — горячился Махар. — Тебе не угодишь!
— Хватит! — прервал его Асхат. — Займем поскорее засаду. Сейчас фрицы появятся.
Прерванный было ненадолго бой возобновился с новой силой. Егеря норовили прорваться сквозь засаду небольшими группами. Но тщетно, ущелье охранялось тщательно.
И тут случилось непредвиденное: со стороны непроходимых, казалось бы, скалистых грив появилась группа егерей. Как они преодолели их?
Карпов и Зангиев устремились им наперерез, чтобы не дать спуститься вниз.