Однако самое страшное обнаружилось, когда Хак отправил разведчика проверить место стоянки трициклов… Мало того, что оставшиеся трайки были выведены из строя, так ещё и двое братьев, которым было поручено охранять кривоносого бродягу, навсегда покинули ряды «Мантикоры»… Видавшего-виды Хака поразило, как они были убиты, а главное лёгкость, с которой это было сделано. Такое дикарю не по силам. С мантикоровцем может справиться только другой улучшенный. И то, если повезёт.
Мантикоровцы – элита, сочетающая великолепное физическое развитие с высоким уровнем интеллекта. Вот только управлять этой элитой, роканам было в разы сложней, чем любыми другими сервами, отчего за братьями и закрепилась репутация существ опасных и непредсказуемых. Недаром куратором проекта «Мантикора», был лично Третий Думузи Хувава. Он высоко ценил этих взбалмошных сервов, но, как и все остальные старался держать их подальше, отправляя на самые тяжелые, гиблые задания. Знал Хувава, что и сотня вооруженных дикарей не справится с десятком безоружных братьев из «Мантикоры»! А мальчишка справился! Да сразу с двумя. Одного оглушил, второму перерезал горло, а потом добил обоих хорошо поставленными ударами в голову. Очень сильными ударами – кровавая каша вместо лиц, кожа, мышцы, осколки костей и зубов, всё вперемешку. Так мантикоровец мог прикончить дикаря, но что бы дикарь мантикоровца?! Невероятно! Однако Хак всегда готов был принять на веру то, что другие сочли бы невероятным, если результаты проявлений этого «невероятного» видел своими глазами. Оставалось только найти недостающие детали.
И так, что же было известно об этой непростой ситуации? Для начала можно было резюмировать, что Третий Думузи Хувава был скорее бойцом, чем политиком, а потому плохо разбирался в интригах, что плели за его спиной подчинённые. Так, он совершенно не замечал, что его Второй заместитель, верный и бесхитростный Асаг, на самом деле изо-всех сил старается подсидеть Косея – Первого заместителя. А принципиальный и добродетельный Косей, в свою очередь, постоянно ищет способы, как насолить в ответ и задвинуть подальше не в меру зарвавшегося карьериста. Вот и во время поисковой операции Косей сделал пакость – забрал у Асага его личный отряд сервов, а вместо него подсунул, под видом караванщиков, ребят из «Мантикоры». Да ещё и поручил старшему группы, то есть Хаку: во-первых, не выдавать их принадлежность к «Мантикоре», а во-вторых не слишком-то способствовать Асагу в выполнении возложенного на него задания. Или даже слегка вредить. Конечно, у любых других сервов от такого наказа должен был случиться интеллектуальный паралич. Но только не у мантикоровцев.
Единственные, кто мог игнорировать отданные на ментальном уровне приказы, они подчинялись роканам лишь по одной причине – принудительно лишённые части желез внутренней секреции, эти сервы не могли обходиться без постоянных гормональных инъекций. Это и был тот поводок, на котором их держали роканы. Браслеты же, мантикоровцев никогда не останавливали – при необходимости могли себе и руку отгрызть, чтобы избавиться от такого «украшения».
Будучи отменным игроком и обладая завидной проницательностью, Первый заместитель Косей предпочитал не давить на братьев, как остальные, а использовать в собственных интересах на условиях взаимовыгодного сотрудничества. Он делал им всяческие поблажки, закрывал сенсоры на мелкие проделки и шалости, а братья оказывали в ответ услуги, порой весьма щекотливого характера. Как например эта.
В дополнение к отряду сервов-саботажников, Косей в качестве транспортного средства выдал Асагу настолько огромный и старый грузовой колёсник, что его пришлось бросить, как только закончилась дорога. Точнее то, что от неё ещё оставалось. Нечего было и думать продолжать движение через лес на такой неповоротливой разваливающейся по частям махине. И потому большую часть пути, Асаг со своей группой был вынужден передвигаться пешком, с минимальным снаряжением. Ему, бедняге, было конечно невдомёк, что у предусмотрительных мантикоровцев имелась в этом секторе парочка схронов. А в них уж было чем поживиться! – Ребята из «Мантикоры», частенько обнаруживали бесхозное имущество и никогда не проходили мимо. Это было и барахло оставшееся от человеческой цивилизации и брошенная из-за неисправностей роканская техника. Находки они обычно делили на две части, оценивая по степени полезности для братства – то, что им самим было не особо нужно, отдавали роканам, остальное тащили в свои многочисленные убежища и хорошенько припрятывали.
Когда Хак со своей командой оказался в компании Второго заместителя Третьего Думузи, или иначе говоря, его Левой Руки, поначалу все они, кроме конечно самого заместителя, от души забавлялись, без пользы проводя время и гоняя чванливого рокана по пересеченной местности. Но потом всё пошло наперекосяк. Вместо того, чтобы побродить с Асагом по окрестным лесам и болотам, покружить его там немного, а потом дать с позором вернуться на базу, в «Колонию-2», группа Хака неожиданно нарвалась на вооруженных бродяг. В короткой схватке, мантикоровцы их перебили, но лишились при этом брата Акшака. Брат получил серьёзное, но не смертельное ранение, а безмозглый Асаг приказал его из-за этого ликвидировать! Открыто ослушаться рокана они не посмели и скрепя сердце исключили беднягу из рядов отряда. Затем поблизости от места схватки они обнаружили следы проехавшего там некоторое время назад патрульного колёсника. След был настолько отчётлив, что даже Асаг рано или поздно наткнулся бы на него. Решив, что дурачиться уже не имеет смысла, Хак лично сообщил рокану о находке. И зря. Повернутый на службе Асаг, решил, во что бы то ни стало нагнать транспорт, не без оснований полагая, что на нём перевозят некий особо ценный груз, из-за которого и была затеяна вся операция. При этом рокан опять сделал глупость, разделив отряд на две части и что бы хоть как-то исправить ситуацию, Хаку пришлось отправить с ним самых надёжных парней. Дальше стало только хуже – знакомец Хака беглый дальняк Гахидж, ставший теперь бродягой и злейшим врагом рокан, устроил братьям сюрприз, забравшись без предупреждения в их потайной схрон, оборудованный в подземных развалинах. Мало того, что он стащил оттуда часть снаряжения, так ещё и умудрился запустить старый неисправный генератор. Особенность машины заключалась в том, что из-за неправильной настройки она «обворовывала» другие энергоблоки. Гахиджу удалось скрыться, а подоспевший недотёпа Асаг опять попал в ловушку. На этот раз совершенно случайную. Впрочем, это даже сыграло братьям на руку, сковав скорость передвижения рокана и существенно сузив его технические возможности. Только Асаг всё равно на этом не успокоился, а лишь сильнее утвердился в желании добраться до ценного груза. Подобная настойчивость с одной стороны братьев раздражала, а с другой – вызывала уважение и заставляла задуматься. И Хак задумался. Чем дольше он складывал воедино осколки и обрывки информации, тем яснее становилось, что вся эта история непосредственно затрагивает прямые интересы братства, а предмет розысков, может оказаться для них не менее полезным, чем для рокан. Значит их интересы и интересы Асага, на какое-то время совпадали. Так же стало ясно, что сама судьба привела в этот сектор именно Гахиджа, ведь лучшего союзника, независящего от рокан и свободного в своих действиях, трудно было пожелать! Всего-то и нужно было перехватить Гахиджа раньше, чем Асаг, предупредить об опасности и изменить цель его предприятия. Заодно можно было придать действиям старика чуточку больше мотиваций. Изначальная цель путешествия Гахиджа, ради которой он потащился в зону «Прима», была для Хака очевидна и смехотворна – дурацкая легенда дикарей, ставшая чем-то вроде новой религии. Они верили, что где-то за Восточным лесом, посреди огромной пустоши, стоит Башня, в которой обитает Хозяин, существо столь древнее и могущественное, что даже роканы вынуждены порой исполнять его волю. Еще легенда гласила, что раньше Хозяев было много, и они властвовали на планете, отчего повсюду царили мир и благоденствие. От них, мол, и остались развалины башен, вроде тех, под которой был теперь оборудован резервный склад «Мантикоры». Чушь конечно несусветная, но ведь всегда найдётся тот, кто создаст целое учение из крупиц искажённой информации, невесть как просочившейся не в те уши. Да ещё и снабдит это учение десятком непреложных догм. Вот и старина Гахидж, наслушавшись дикарских проповедников, вообразил, будто для решения всех проблем достаточно добраться до Башни и нажаловаться Хозяину на злых и противных захватчиков, которые, разумеется, всеми силами препятствуют общению этого добрейшего существа с человеческой частью обитателей планеты, окружив его жилище непроходимыми дебрями, системами наблюдения и отрядами вооруженных до зубов сервов. После чего, мудрый и справедливый Хозяин воздаст всем по заслугам, и человечество снова заживёт припеваючи, как жило во все времена, до появления проклятых рокан. Похоже, что Гахидж во всё это действительно верил и был готов за свою веру умереть. Однако Хак, владея более достоверными данными, догадывался, как всё обстоит на самом деле и вовсе не хотел, чтобы наивный бродяга сги