Яра свернула к дому старой знахарки Матрёны, у которой часто останавливалась, проходя через Залесье.
— Зайдём к Матрёне, — сказала Яра, — попросим хлеба да покрепче чаю, переведём дыхание.
Светозар кивнул — он в этой деревне никого не знал.
Старушка Матрёна была из той редкой породы деревенских знахарок, что не гнались за славой и не выставляли свои умения напоказ. Её морщинистое лицо с добрыми глазами хранило отпечаток многих лет, проведённых в служении людям, а руки загрубели от вечного перебирания трав. В её избушке всегда пахло сушёными травами и хвоей, а на подоконниках теснились горшочки с лекарственными растениями и коты, за которыми она ухаживала с материнской заботой. Местные жители уважали её не столько за дар целительства, сколько за мудрость и неподдельную искренность, с которой она относилась к каждому, кто стучался в её дверь.
Дверь в избу Матрёны была приоткрыта, будто хозяйка ждала гостей.
— Входи, голубка, — раздался из глубины дома хрипловатый голос. — Чуяла, что ты сегодня пожалуешь.
Яра переступила порог, и сразу же в воздухе запахло сушёными травами, мёдом и чем-то тёплым, домашним. Матрёна сидела за столом, перед ней стоял глиняный кувшин с отваром.
— Здравствуй, бабушка, — улыбнулась Яра. — Не ошиблась, как всегда.
— Да уж, не впервой, — усмехнулась старуха, кивая на лавку. — Садись, дорогая, да и твой молодец пусть присядет. Видать, путь у вас неблизкий, коли так рано уже сюда добрались.
Светозар поздоровался и опустился на скамью. Он с нескрываемым любопытством оглядывая избу. На полках стояли склянки со снадобьями, пучки трав висели под потолком, а в углу тихо потрескивала печь.
— В Подгорки идём, — сказала Яра, принимая из рук Матрёны кружку душистого чая.
— Путь далёкий, — кивнула Матрёна. — Только ночью идти не сможете — дождь будет сильный и лить будет до самого утра.
Светозар недоверчиво поднял бровь. Яра же лишь усмехнулась, вспомнив, как сама когда-то так же сомневалась в словах старушки.
— Как выйдете из Залесья, там будет поляна, окружённая кустами, за ней широкая полоса поля — сколько глаз видит. Идите по правую сторону от поля, неподалёку там будет сторожка для охотников и лесников — в ней заночуйте, — продолжила Матрёна.
— Спасибо, Матрёнушка, — поблагодарила Яра.
Знахарка дала в дорогу свежего, ещё горячего хлеба, молока и немного медовой вишни.
— А я как дурак в поле спал, — посмеялся сам над собой Светозар.
— Теперь будешь умнее, — улыбнулась Яра.
Между ними чуть потеплело.
— Удачно вчера сходила? Всё сделала, что хотела? Я видел, что ты очень спешила, я определённо пришёл не вовремя.
— Как тебе сказать... Что хотела, я сделала, только этим не кончилось. Вернусь, буду думать, что дальше с ведьмой делать... — задумавшись, проговорилась Яра.
— С ведьмой? А что за ведьма? — ухватился за брошенную фразу Светозар.
Яра нехотя рассказала Светозару о болотной ведьме, о месте силы, которое нашла. Не так она планировала этот разговор.
— Я читал в каких-то старых книгах, что болотные ведьмы считаются самыми опасными, потому что они черпают свою силу из самой Нави, и мощь, которая проходит через них, настолько сильна, что болотные ведьмы теряют рассудок. Всё, что их интересует — это как можно больше насобирать душ и стать ещё сильнее.
— Мне то же самое рассказывала лесная ведьма, которая меня учила.
— Тяжело будет с ней совладать...
— Я знаю...
Какое-то время шли молча.
Яра чувствовала смятение глубоко в душе. Болота звали её, мысленно она всё время возвращалась к месту силы, которое нашла. Она не могла выкинуть из головы чувства и ощущения, которые испытала, прикоснувшись к огромной мощи Нави. Радость, восторг, ликование, приятное тепло в конечностях... При этом сердце билось ровно, спокойно, Яру окутало ощущение бесконечной безопасности. Тревожность, часто беспокоившая мысли, куда-то улетучилась... Какая-то часть Яры стремилась вернуться туда, в эту безмятежность.
С другой стороны, Яра прекрасно понимала, что такая сила не даётся просто так, за всё нужно платить. Не просто так болотные ведьмы — самые сильные и самые безумные. И дело не только в рассудке. Болотные ведьмы, они как будто перестают существовать в традиционном понимании этого слова. Ведьма находится на грани между Явью и Навью, она уже не живая, но ещё не мёртвая, что позволяет ей находиться в двух мирах сразу. По этой причине и уничтожить болотную ведьму не так просто: как человека, её не убьёшь и, как мёртвую, обратно в Навь просто так не отправишь.