Яра не раздумывая опустилась на скамью. Тело ныло от усталости, но запах еды заставил забыть обо всём.
Велена вернулась с двумя дымящимися мисками в руках. Аромат горячего молока и топлёного масла наполнил комнату.
— Пожалуйста, — хозяйка поставила перед ними простые глиняные миски, где густая пшённая каша плавала в молочной пенке, а сверху таял золотистый кусочек масла. — Хоть и вчерашняя, а как свежая. Разогрела в печи, масло только что положила.
Яра взяла деревянную ложку и осторожно попробовала. Горячая еда обожгла губы, она поморщилась, но продолжала есть — усталость перевешивала всё. Ела медленно, будто каждое движение давалось с трудом. Вязкая сладковатая масса согревала изнутри, постепенно прогоняя ночной холод.
Светозар, напротив, ел быстро, почти не чувствуя температуры. За пять минут его миска опустела. Он отодвинул её, тяжело вздохнул и поднялся.
— В баню, — коротко бросил он, направляясь к двери. — Разбудите, если что.
— А то как же! — бросила Велена.
Яра лишь кивнула, продолжая методично отправлять в рот ложку за ложкой. Велена, присев напротив, наблюдала за ней с материнской заботой.
— Ты, милая, совсем без сил. После еды сразу спать, слышишь? — налила ей кружку травяного отвара. — Это тебя взбодрит немного, пока до кровати доберёшься.
Когда последняя ложка каши была съедена, Яра с трудом поднялась. Ноги будто налились свинцом. Она поблагодарила хозяйку и медленно побрела в свою комнату, где уже ждала аккуратно постеленная кровать с толстым шерстяным одеялом.
Светозар шагнул в баню, где густой пар висел в воздухе. Он сбросил одежду, и первый ковш ледяной воды обрушился на голову, смывая усталость. Потом залез на полок, растянулся на горячих досках и закрыл глаза. Пар приятно обжигал кожу, выжигая из него все тяжёлые мысли.
Через некоторое время он вяло провёл ладонью по лицу, смахнув пот, и сполз вниз. Ещё один ковш воды — уже тёплой — и он вытерся грубым холщовым полотенцем. Чистый, с покрасневшей от пара кожей, он натянул рубаху и вышел, чувствуя, как сон наконец берёт своё. Осталось только добраться до кровати.
Яра погрузилась в тяжёлый сон. Перед её внутренним взором возникла солнечная поляна, залитая тёплым светом. Зоряна и Тихомир резвились на лугу, их смех звенел, как весенние ручьи. Мальчик бежал к матери, его румяное лицо сияло радостью. Яра чувствовала — они счастливы, они в безопасности, вместе.
Но вдруг краски поблекли. Солнце померкло, уступив место липкому болотному туману. Цветущий лес превратился в топь, где с каждого шага сочилась зловонная жижа. Из гнилой земли выползали синеватые руки мертвецов, их пальцы судорожно сжимали воздух. Над болотом проплывали болотные огоньки, их были десятки.
Небо вспороли ослепительные молнии, но вместо грома раздался пронзительный хохот — ледяной, как зимний ветер. "Ха-ха-ха!" — раскатывалось над топью, заставляя болотные огни метаться в панике.
Яра вздрогнула так резко, что ударилась коленом о стену. Глаза открылись, но перед ними ещё плясали болотные огни — то ли остатки кошмара, то ли блики от света за окном. Ладонь потянулась к сумке. «Где я?» Постоялый двор... Верховье... Да.
Сердце бешено колотилось. Во рту стоял привкус гнилой протухшей воды, хотя она точно знала — ничего подобного не пила. «Просто сон...» — прошептала она.
Яра ещё не успела прийти в себя после кошмара, когда в дверь раздался осторожный стук.
— Яра, вставай! — голос Велены прозвучал тихо, но строго. Дверь приоткрылась, и в щель показалось лицо хозяйки. Увидев Яру, сидящую на кровати с перекошенным от ужаса лицом, Велена на мгновение замерла.
— Проснулась? Хорошо... — пробормотала она и уже собиралась закрыть дверь, как вдруг...
Волна тошноты накатила на Яру внезапно. Воздух наполнился смрадом гниющего болота — запахом тины, разложившейся плоти и кислой стоячей воды. Во рту появился противный привкус, будто она глотнула этой гнилой жижи.
Яра едва успела наклониться — желудок вывернуло прямо на половицы. Горькая желчь смешалась со слюной, оставив во рту жгучий вкус. Она судорожно сглотнула, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
Велена в ужасе отпрянула, но тут же бросилась помогать:
— Это что, Ярочка? Ты же не... — Велена замерла, уставившись на Яру. — Ведьмы же вроде не...
Яра отрицательно покачала головой, вытирая рот тыльной стороной ладони. Голова гудела, а в ушах ещё стоял тот леденящий смех.
— Да что ты... — прохрипела она. — Кошмар мерзкий приснился...
Велена побледнела, суеверно потрогала оберег и тут же начала собирать тряпки, чтобы убрать рвоту.