— Спасибо за хлеб-соль, Велена. И за ночлег. Если буду проходить мимо — всегда остановлюсь у тебя.
Хозяйка заулыбалась, но взгляд её оставался тревожным, беспокойным.
— Ты уж заходи, милая. Всегда буду рада.
Светозар тем временем достал кошелёк и положил на стол несколько монет сверх платы.
— Заверни нам еды в дорогу. На пару дней.
— Конечно! — Велена тут же засуетилась, схватила холщовый мешок и принялась укладывать в него хлеб, который тут же завернула в чистую тряпицу, достала из кладовой кусок копчёного сала, сыр с травами, горсть сушёных яблок и глиняную плошку с мёдом, запечатанную воском. — Минутку, и всё будет!
Яра поднялась в комнату, где её ждала сумка. Она быстро проверила содержимое — всё на месте. В последний момент провела пальцами по шершавому краю одеяла, словно запоминая это простое уютное место.
Светозар уже ждал её внизу, перекинув через плечо свой дорожный мешок. Велена протянула ему узелок с провизией.
— Держите, мои хорошие. И... берегите себя.
— Постараемся, — усмехнулся Светозар, складывая еду.
Яра кивнула и шагнула к двери. Убогое октябрьское солнце золотило крыши Верховья. Его бледные лучи с трудом пробивались сквозь низкие тёмные тучи, не в силах растопить иней, серебрившийся на пожухлой траве у обочины. Ветер гнал по дороге сухие листья, шуршащие, как пергамент, а изо рта вырывался заметный пар. Воздух был резок и прозрачен, пахнул прелой зеленью и скорыми морозами — будто сама осень выдыхала последнее тепло перед долгой зимней спячкой.
— В сторожку? — спросила Яра, поправляя ремень сумки.
— В сторожку, — подтвердил Светозар. — Там заночуем и пойдём в Заречье.
Они вышли на дорогу, оставив позади уютный постоялый двор. Велена стояла на пороге, крепко сжимая в руках свой оберег, и смотрела им вслед.
На ступеньках крыльца сидел пушистый рыжий котёнок с голубыми глазками и розовым носиком. Милейшее создание сыто дремало, поджав под себя лапки. Яра не удержалась и почесала котенка за ушком. Малыш блаженно замурлыкал.
— Ух ты. У Яры есть сердце! — улыбнулся Светозар.
— Никому не рассказывай, — съязвила Яра.
Глава 11
Лес встретил их колючим ветром. Неожиданный мороз щипал за щёки и уши. Яра закуталась в толстый платок поверх кафтана, но холод всё равно пробирался сквозь слои одежды. Светозар шёл впереди, засунув руки глубоко в рукава.
— Держи воду ближе к телу, очень быстро остывает, застудишь горло, — сказала Яра, поправляя сумку. И тут же с улыбкой добавила: — Или очищающие не болеют сами по себе?
Светозар прикоснулся ко лбу:
— А знаешь, это интересный вопрос. Не припомню, когда я болел, не вылечив кого-то. Никогда не думал об этом.
Дальше шли молча, прислушиваясь к хрусту инея под сапогами. Ветви деревьев поскрипывали на ветру.
На развилке троп Светозар остановился, огляделся:
— Здесь повернули в прошлый раз, — сказал он.
Яра кивнула.
Они прошли четыре-пять десятков шагов, как Светозар вдруг остановился и замер.
— Что случилось? — Яра, глядевшая себе под ноги и думавшая о чём-то своём, подняла глаза.
Светозар озадаченно смотрел вниз перед собой. Его рот был слегка приоткрыт от удивления, глаза почти не моргали. На лице застыло крайнее изумление. Яра проследила за направлением его взгляда. Он что-то нашёл в траве, но Яра не могла разглядеть, что именно.
— Эй... что там? — тихо спросила она и коснулась его плеча.
Светозар, не проронив ни слова, показал пальцем в траву перед своими ногами.
— Ты такое видала? — прошептал он.
— Что? Не пойму... не вижу ничего... Ты на паутинники что ли смотришь? Чего-о-о-о? — тон Яры изменился, когда она нашла глазами два небольших фиолетовых гриба в траве.
Грибочки торчали из пучка обыкновенной пожухлой, припорошенной инеем травы. Вроде бы ничего особенного, но на шляпке одного красовалось вполне себе человеческое ухо, а на шляпке другого — человеческий глаз.
Ухо немного дёргалось, как маленькая полевая мышка, которая всего боится. На мочке было синюшное пятно — не то синяк, не то трупное пятно. Глаз был без века, без ресниц, щедро покрытый какой-то прозрачной слизью. Он свободно вращался в шляпке гриба, и его «взгляд» блуждал вокруг.
— Тьфу ты, — Яра отпрянула на шаг назад. — Что за?..
— Ты такое видала где? — снова шёпотом повторил свой вопрос Светозар.
— Нет. Но я читала, что подобные вещи считаются вымыслом, деревенской страшилкой, что якобы совмещение человеческой сущности и животной или растительной считается невозможным и приводит к гибели обеих сущностей.