— Так... ты мне правду сейчас говоришь? — Слова ведьмы ударили Родовида, как обух по темени, силы разом покинули его. Весь воздух вырвало из лёгких. В ушах зазвенело, мир поплыл. "Вероока?.. Нянька?.." — пронеслось в опорожненной голове. Он не заметил, как колени подломились, ударившись о вязкую жижу. Кровь отхлынула от его лица.
— Правду, правду, не сомневайся. Накормила нянька Раду заговорённой смородиной, дитё не мучилось, уснуло и всё. Я же не зверь какой-то! — разгоготавшись во весь рот, ведьма оббежала Родовида за спиной на другую сторону и подошла к нему вплотную настолько, что он почувствовал её холодное тело своей спиной, а от запаха яблок закружилась голова. — Ты готов мне сказать свою правду? — прошептала она старосте прямо в ухо.
— Спрашивай, — глухо отозвался Родовид
— Расскажи мне про костянку и очищающего...
— Что? Подожди, такого ведь уговора не было, — встрепенулся Родовид. — Ты сказала, что тебе нужна моя правда?
— Твоя. Но я не говорила, что о тебе... — расхохоталась ведьма. Она провела ледяным пальцем по его щеке и крепко сжала ладонью подбородок. Другой рукой она залезла к Родовиду в карман, достала оберег, когда-то подаренный Ярой, и отшвырнула далеко в сторону леса.
Глава 16
— Присядем на дорожку? — предложила Яра.
— Присядем.
Выходить решили совсем налегке: верхняя одежда, сапоги да ведьмина ловушка, спрятанная Светозаром в глубокий карман кафтана. Тяжёлый ритуальный кинжал лежал на столе между ними холодным напоминанием о запасном плане.
За окном серело, пасмурное небо обещало дождь и без того хмурым вечером. Погода стояла безветренная, оттого казалась теплее, чем последние дни.
— Яра, возьми кинжал, я верю, что ты будешь действовать по нашему плану. Кто знает, как сложится, вдруг не будет возможности передать, а придётся вдаваться в крайности.
Яра молча взяла кинжал. Лезвие холодно лизнуло ладонь, когда она засовывала его за пояс, под кафтан. Она кивнула, не глядя на Светозара.
— И ты возьми, — она протянула Светозару гладкий плоский камушек с руной. — Конечно, это не та ведьма, против которой помогают обереги, но пусть будет.
Светозар сжал камень в ладони. Он был тёплым от её руки. Очищающий сунул его во внутренний карман рубахи, ближе к сердцу, и тоже лишь кивнул в ответ.
— Выходим?
— Выходим.
Они поднялись одновременно. Дверь скрипнула громче обычного в гнетущей тишине дома. Ступеньки крыльца под ногами показались зыбкими. Они ступили на утоптанную землю двора.
Воздух снаружи действительно был тёплым и неподвижным, но не свежим. Он висел тяжёлой, влажной пеленой, пропитанный запахом листвы, сырой земли и... едва уловимым, сладковатым духом спелых яблок, принесённым неизвестно откуда... Или им это уже чудилось?
Тишина была абсолютной – ни птиц, ни стрекота сверчков, ни шелеста листвы. Будто весь мир затаился, замер в ожидании.
Без слов они двинулись по знакомой тропе, ведущей к лесу. Сапоги мягко шлепали по размякшей земле. Серое небо низко нависало, сжимая пространство.
Лес впереди стоял тёмной, безмолвной стеной. Казалось, он втягивает их в себя. Яра шла чуть впереди, её спина прямая, взгляд прикован к чернеющему провалу между деревьями. Светозар следовал за ней, ощущая холодок камня у груди. Их фигуры, бледные и расплывчатые в сером свете, медленно передвигались по мокрой траве, сливаясь с надвигающейся тьмой леса.
Яра остановилась на миг, закрыла глаза: «Здравствуй, добрый друг, иду за ведьмой на болота спасать тебя. Помогай!» — Яра мысленно кинула клич в чащу.
«Здравствуй, Яра» — отозвалось шелестом листвы, и лесная магия, плотная и древняя, обволокла их со Светозаром, словно туманной дымкой, скрыв от посторонних взоров.
«Лесушка, ты сильный, ты много можешь и много знаешь, помоги краткий путь найти и подсоби против ведьмы, не дай погибнуть».
Ответ пришёл не словами, а действием. Внезапно их окатило волной невидимой силы. Она не толкала, а вела, мягко подталкивая в нужную сторону.
«Иди, Яра!» — донеслось справа, будто прошелестели редкие листья.
«Торопись, Яра!» — затрещали сухие сучья слева, указывая путь.
«Ничего не бойся, Яра!» — вскрикнула внезапно сорвавшаяся с ветки птица за спиной.
— Что это было? — Светозар настороженно огляделся, рука сама потянулась к нагрудному карману, где лежал оберег-камушек.