— Лес с нами, — улыбнулась Яра.
Тропа под ногами вдруг завилась узкой змейкой, уводя в обход. Кусты расступались, корни не цеплялись за сапоги, даже у Светозара. Они шли не просто быстро — земля будто сама плыла им навстречу. И вскоре знакомый запах болот, и резко из ниоткуда появившийся запах сладких яблок, густой и тяжёлый, возвестил: место силы близко.
Сегодня болотная жижа встретила Яру ближе, чем в прошлый раз. А значит, болота расползлись ещё дальше. Везде копошились какие-то странные твари — крупные, слизкие, невиданные раньше, порождения расползающегося болота...
— Ловушка у тебя под рукой? Ты готов? Мы совсем близко, — серьёзным тоном сказала Яра.
— Конечно! А ты готова? План наш помнишь? Я вызываю ведьму, в удобный момент бросаю ловушку, ты, — на этом месте Светозар напряжённо рассмеялся, — выскакиваешь из кустов, мы объединяем стихии и направляем поток магии в ведьму. Пф-ф, делов-то!
Светозар слегка разгорячился и вышел перед Ярой, повернувшись к ней лицом, и забавно шагал спиной вперёд. Вдруг Яра остановилась и замерла, как каменная статуя. Её взгляд вонзился во что-то мимо Светозара. Холод по спине и онемевшие конечности ощутили они оба. Яра беспомощно приоткрыла рот, она стала похожа на выловленную из воды рыбку, отчаянно пытающуюся вдохнуть. Светозар медленно обернулся...
Место силы выглядело ещё более впечатляющим: полыхающий ярко-синим огнём Навьник, в котором растворяются слетающиеся со всех сторон огоньки-светлячки. Всё это выглядело завораживающе в спускающейся темноте, Светозар даже не сразу увидел...
Она стояла за Навьником и смотрела прямо на них. Молодая, красивая, с длинной тёмной косой, в белой рубахе и зелёном сарафане. В воздухе стоял невыносимый запах сладких яблок. В правой руке она держала нечто, похожее на тряпичную куклу невероятных размеров, нечто обмякшее и, кажется, безжизненное.
— Нужно подходить, она уже увидела нас, — твёрдо сказал Светозар. — Идём!
— Она не просто увидела нас, она нас ждала! — задыхалась от переполнившего её возмущения Яра. — Какого... она нас ждала?
Ведьма не стала ждать их действий. Она сделала шаг из-за полыхающего Навьника, легко волоча за собой безвольное тело. Оно хлопнулось о жижу, не издав ни звука.
— Давно поджидаю вас! Чего ж вы мешкаете? Или боитесь? — Она улыбнулась, обнажив слишком белые, слишком острые зубы. Запах яблок стал удушающим.
Ведьма небрежно тряхнула "куклой". Тело дёрнулось, как марионетка. Его голова неестественно закинулась назад, и из безжизненных губ вырвался хриплый стон, полный муки.
— Родовид! — Светозар рванулся вперёд, но Яра вцепилась ему в руку.
— Нельзя! Это ловушка! Она его уже... — Яра не договорила. Глаза Родовида открылись. Они были мутными, белёсыми, лишёнными жизни. И они смотрели прямо на них. Ведьма тихо рассмеялась, поглаживая волосы старосты.
Свободная рука ведьмы резко взметнулась вверх. Земля вокруг Навьника вздыбилась, и из жижи, с чавканьем и бульканьем, выползли те самые слизкие твари, что копошились вокруг. Они зашипели, обнажая ряды игольчатых зубов, и поползли к Яре и Светозару, оставляя за собой мерзкие блестящие следы. Одновременно запах яблок ударил с новой силой, сладкий и теперь тошнотворный.
— Что у нас есть от гадов? — крикнул Светозар.
— Я же не ведьма, Светозар, я так не могу!
— Смоги, Яра! Сейчас!!! — На ноги Светозара уже наползали какие-то черви.
Яра не решалась заговорить, в голове кружилась сотня заклинаний, и ни одно не подходило к моменту.
— Огнём согрето, светом освещено, в мире на отпущенный срок сохранено. Мною сполна оплачено! — резко проговорил Светозар.
От неожиданности Яра вздрогнула. Ползучие твари закорчились, заискрили золотыми искрами. Тёмное колдовство уступило место исцеляющей силе, и зачарованные ведьмой лесные птицы, вернув свой облик, разлетелись в разные стороны. Светозар отряхнул одежду и бросил резкий взгляд на Яру:
— Давай! Соберись!!!
Смягчившись, он добавил еле слышно:
— Нужно подойти ближе, — едва заметно показал пальцем на карман, в котором лежала ловушка.
Яра виновато опустила глаза. Она не могла сказать ему, что место силы зачаровывало её против её же воли. Оно манило, звало, требовало, чтобы Яра ступила на него и "зачерпнула", как из ручья. Навь... Это была Навь, сила которой текла по её венам с самого рождения. Всё это сильно отвлекало и не давало сосредоточиться.
Светозар смело пошёл вперёд навстречу ведьме: