А через стол улыбалась девочка-куколка, уплетая торт. Как ей было не улыбнуться в ответ? Даже сквозь слёзы.
И пусть Эльза последние годы мечтала о сыне. Которого обнимет и спрячет от всех на свете бед. Научит жонглировать и держать равновесие, но ещё обязательно будет читать книги – много, но не столько, чтобы наполнить знаниями, а просто для души – волшебные сказки.
- Про балерину и стойкого оловянного солдатика… — прошептала она и всё же уронила слезу.
***
А шестью годами ранее…
- Сегодня особенный день. – ректор смаковал интригу на протяжении всей экскурсии в императорский дворец.
Студентов не предупредили о поездке, не объяснили, куда и зачем они едут, но и вопросов они задать не осмелились, взяв курс на молчание и терпение. Иных Путей у них не было, ведь всё, что связано с ректором Утёса, было всегда под покровом слепоты даже самых Зорких.
- Я приготовил для вас испытания. Сложные, но волнительные!
Уже одно это крайне будоражило молодых людей. Всё-таки мужская кровь бурлила гейзерами и норовила вырваться. Потому ректор держал дисциплину жёстко, не давая выйти за рамки. Он любил оставлять пространство для вычислений, догадок, прогнозов, заставляя мозги своих студентов постоянно работать, искать варианты, решения, причины.
И вот конвой проводил группу в величественное помещение, одно из сотни в императорском дворце. Эльза открыла от восторга рот, взирая на невиданное великолепие замка. Виктор же такой очаровательной невоспитанности улыбнулся. Сам он десятки раз бывал во дворце или в его окрестностях, да и будучи здесь впервые находил убранства и архитектуру вычурной, помпезной до отвращения.
- За этими дверьми начинается сокровищница империи. – ректор встал спиной к массивным золочёным дверям с бронзовыми ручками, — Перед вами окажутся чёрные ящики, в каждом из которых спрятано нечто особенное. Вам предстоит выбрать тот, что покажется на ваш взор наиболее ценным среди других. Победу присужу тому, кто найдёт ценнейшую из выбранных вещей. – он хитро ухмыльнулся.
- Но там… — бестактно оборвала его речь Эльза, глядя на двери пространным взглядом, — Там ловушки. – она нахмурилась, — Пустышки?
- Подделки, моя прозорливая Эйс. – довольно кивнул ректор, — Копии артефактов и драгоценностей. Ловушки тоже есть, так что будьте осторожны и зрите!
Виктора подзадорила похвала в адрес Эльзы, и он не намеревался уступать в прозорливости. Настроение было азартным, тем более и Эль нравилась эта игра. Она вскинула тёмные бровки и криво улыбнулась, выжидая его ход.
- Задира! – прошептал он с улыбкой, и уже громче добавил, — Нас ждёт встреча со своими страхами. – дерзко выдал он. На самом деле никто ничего не утверждал с такой уверенностью, если Варфоло хоть пальцем касался пути. Виктор же осмелился на удивление себе самому. Даже имея догадки или вполне чёткие виде́ния, люди молчали, зная, что ректор – мастер путать и проецировать ложь, – Часть ларцов… это фобии. У фобий есть своего рода персональный энергетический оттиск, сбивающий с толку и выводящий Зоркость из строя.
- Гравитация… — задумчивый шёпот Эль прозвучал странным эхом, но Виктор пожал плечами.
Ректор же чуть заметно кивнул, но не стал заострять внимание на наблюдении отличника – как обычно, игнорировал.
Эльза недоверчиво на него посмотрела, очевидно, не видя этого развития событий. Она покрутила головой, разминая шею, сощурилась, потом закрыла глаза, но… ничего не увидела.
Варфоло Крафт наблюдал за мыслящими студентами с нездоровым азартом, его происходящее жутко забавляло.
- Сегодняшнее испытание определит лидеров. Итоговые баллы пойдут отдельным пунктом в вашу характеристику. Считайте это экзаменом-сюрпризом! – он обольстительно улыбнулся и театрально всплеснул руками, — Знали бы вы, сколько энергии ушло на этот сюрприз, чтобы ни один из вас, даже самый прозорливый, — он подмигнул Эльзе, — Не подсмотрел этот коридор вероятности. А теперь, оболтусы, вперёд! Так за дверьми каждый сам за себя, но приз прекрасен. Вам позволено дотронуться до сокровищ империи: отличить пустышки от оригиналов, добраться до самого заветного!
Тяжёлые двери напоминали произведение искусства. Но за ними хранилось ещё более ценное – императорская сокровищница. Показалось внутреннее убранство, только сегодня экспонаты были скрыты под колпаками и чёрными накидками.