- Я напомню тебе, что «Карнавал» тебя активно ищет. И не зря они толклись на подступах к городу накануне твоего переезда.
- Они уехали, Вик! Уж если твоя разведка не обнаружила табор в шестнадцать телег, то значит, они свалили к чёртовой бабушке!
- Так просто? – криво улыбнулся он, — Ну, допустим, я не доставлю тебя в резиденцию. Куда тогда? В ресторан? Я одну тебя не отпущу.
- Да что ты привязался? Я ловкая девочка! Всё сама! – она махнула ладонью перед его глазами и бросила ему в лицо его же запонки.
- Перестань. – вздохнул он и присел, поднимая упавшие подарки бабушки, — Зря ты так, Эль.
- Не трудись их поднимать, это дешёвка. К костюму не идёт.
Он выпрямился перед ней и смотрел поверх её головы:
- Это для тебя дешёвка. А для меня одна из немногих дорогих сердцу вещей. – из кармана он достал подарочную коробочку и без слов вручил девушке.
Тонкие пальцы подцепили крышку. Тихий нервный смешок:
- Ключ. – улыбнулась она, — От наручников? Или же… от окон ресторана?
- Ох, Эльза. – грустно улыбнулся он, — Ты ловкая карманница и орудуешь отмычкой, лучше любого местного форточника. Позаботишься об окнах сама. А это ключ от люка – там сложные замки. Универсальный. Не потеряй.
- Но зачем мне он, Вик?
- Чтобы мне было спокойней наверно. – он пожал плечами и развернулся, чтобы оставить ей возможность поступать так, как она хочет, и ехать туда, куда вздумается, — Драгоценности дарить мне не по карману, да у тебя и места свободного для них нет, — он криво улыбнулся, — Фредо перестарался, тебя смело можно под стекло имперской коллекции, как лучший из экспонатов.
Эльза побледнела и захлопала ресницами, рука непроизвольно потянулась к массивному ожерелью на шее:
- Плохая шутка.
- Помни про ту девочку, — он на секунду замер с закрытыми глазами, будто смотря фантом, доступный только ему, — Она разила не цацками, а необъятной внутренней красотой.
- Только ты её видел.
- А сейчас прячешь даже от меня.
Ушёл, давая свободу цыганскому взбалмошному духу.
* * *
А шестью годами ранее…
Каждый из дней расширял горизонты знаний и без того лучшего студента Утёса. Виктор отчётливо понимал: никто, кроме него самого, не позаботится о его будущем. Библиотека предыдущие четыре года стала ему почти домом – он обожал здешние запахи, этот благоговейный полумрак, величие, шорох страниц и бескрайние стеллажи, уходящие под высоченные потолки. Дух знаний шептал невероятные вещи, он жаждал, когда к нему придут юные умы, но был к ним и строг, и ласков одновременно. Железобетонные правила библиотеки нерадивых студентов отталкивали, зато Виктор чувствовал себя в своей тарелке.
Здесь проще избежать мыслей об утрате, загрузив себя учёбой. Так он и делал в любую свободную минуту.
- Фрик, ты прописался здесь? – нахально бросил самый именитый сынок приближённого к власти аристократа. Стефан Бойл-младший излучал неприятности и вечно искал жертву. Часто грушей для битья становился Виктор, хотя бы потому что их отцы были в делах оппонентами, пусть и регулярно резались в азартные игры за одним столом.
- Зато ты редкий гость… — буркнул себе под нос Виктор, не отрывая глаз от повидавших многие поколения студентов страниц книги.
- Что ты там бубнишь? – Стефану требовался повод, чтобы сцепиться с Виктором, но последний знал наверняка, что кара настигнет где угодно, только не в библиотеке.
- Это что за шум в мою смену? – откуда ни возьмись, появилась брюзжащая архивариус, которую за глаза прозвали цербером, — Ты кто такой? – она поднесла к носу монокль-лупу, — Не припомню такого громкого… здесь тихо себя ведут, или уходят орать на улицу. Ясно?
Стефан недовольно фыркнул, как вдруг лицо его просветлело, недобрая ухмылка отозвалась тревогой у Виктора. Источником внезапного вдохновения для заядлого нарушителя порядков оказалась Эльзой Эйс, которая обычно появлялась в библиотеке лишь к ночи. Девушка в своём скромном платьице спокойно двигалась вдоль уже знакомых стеллажей и столов с книгой в руках. Она настолько задумалась, что явно не ожидала внимания со стороны Бойла. А когда заметила пристальный взгляд, насторожилась и тенью пропала среди книг.