Утром Лора встала, когда солнце ещё не взошло, умылась и оделась. Теперь уже не для офиса, а так, как нравилось самой, особенно осенью: яркий свитер крупной вязки, оранжевые брюки с вышитыми кленовыми листьями, удобные и широкие, толстый разноцветный шарф. Лора заплела косу и достала любимые браслеты и подвески. Тщательно выбрала те, что подходили именно сегодня. Взяла рюкзак, собранный с вечера, и поспешила на электричку.
В вагоне Лора уселась на пустое место у окна. В такую рань пассажиров было немного: мать с ребёнком, который спал, сжавшись в комок на сиденье, четыре старушки с корзинами и сумками, скучающий мужчина средних лет, в дорогой куртке и дорогих джинсах. Лора достала наушники и включила плеер. У неё песни выпадали случайно, никогда нельзя было предугадать, что заиграет следующим. Девушке это нравилось, иногда она даже так гадала – задавала вопрос, и следующая песня служила на него ответом.
Поезд медленно ехал, останавливаясь у каждой даже самой мелкой станции. Люди садились и выходили, менялись или оставались. Лора наблюдала за другими пассажирами, придумывая про них разные истории. Наконец поезд начал замедляться рядом с её станцией, и она поспешила на выход.
Небольшая деревня располагалась прямо за железнодорожной насыпью. Часть домов была давно заброшена, в остальных всё ещё жили люди. Из труб шёл дым, воздух пах осенней горечью и свежим хлебом. Лора улыбнулась и спустилась вниз, к домам. Она знала, куда идти, не раз уже брала у милой старушки свежий хлеб и чёрную соль. Сегодня Лоре повезло, удалось купить неплохой кусок копчёного мяса – сын хозяйки охотился и часто приносил домой добычу.
Закончив с покупками, Лора свернула прочь от деревни по едва заметной тропе, ведущей в лес. Вскоре она ушла и с этой тропы, пришлось перелезать через кусты и деревья, но дорогу она хорошо знала. Через некоторое время девушка вышла к небольшой поляне. В первый раз она долго искала подходящее место, а теперь шла прямо сюда. В центре ещё можно было разглядеть следы её старого кострища. Лора убрала с поляны листья и ветки, поправила камни и разложила костёр. Пока огонь разгорался, она вытащила большой клетчатый платок, разложила на нём хлеб, мясо и яблоки. Туда же легли пакетики с острым мармеладом.
Закончив с угощением, Лора достала чёрную и обычную соль и коробочку с обсидиановым ножом. Щедро натёрла клинок солью – сначала белой, потом чёрной – и провела трижды сквозь пламя. Нож был хорошим, но чистить его иногда было необходимо. Лора предпочитала очищать клинок огнём. Потом провела остриём ножа большой круг вокруг костра так, чтобы сама могла с удобством разместиться внутри. Этот круг отсекал ложь. Внутри никто не мог солгать.
Травы, собранные и высушенные по всем правилам, отправились в огонь. Лора достала треногу, котелок, налила в него воды и повесила над костром. Когда вода закипела, она положила туда травы из сбора, потом, когда чай заварился, добавила имбирь и перец. Разлив чай на две кружки и положив рябину на колени, Лора приготовилась ждать.
Костёр потрескивал, выстреливал в чёрное, полное звёзд небо искры. Прохладный осенний воздух полнился звуками леса и запахами горящих трав. Лора прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной и покоем. Она улыбалась, чувствуя себя удивительно легко. Здесь, так далеко от людей и машин, можно было не играть роли, не притворяться и просто быть. Без оправданий, без сожалений, без притворства. Именно за этим она каждый раз приезжала в этот лес, разводила костёр и смотрела в огонь. Он возвращал её к ней самой. Учил слушать и слышать мир вокруг и саму себя.
Чай начал остывать. Тьма за границами круга уплотнилась и шевельнулась. А потом переступила через линию высоким худощавым мужчиной. У него были длинные волосы цвета живого огня, он заплетал их у висков в тонкие косички и украшал бусинами, с вырезанными на них рунами. На госте был толстый свитер с изображениями двух переплетённых змей и потёртые джинсы. На шее висела подвеска в виде языка пламени. Он уселся прямо на землю напротив Лоры и взял пакетик с острым мармеладом. Разорвав его, он вытащил ярко-красную мармеладку и засунул в рот, довольно улыбнулся. Лора протянула ему кружку с чаем.
– А теперь расскажи мне свою историю, – мужчина хитро прищурился.