Старуха пошла за ними.
Остановившись у самого ствола, молодая женщина магией подняла ларец в воздух и поместила на одну из ветвей. Девочка слевитировала цепь и примотала ею ларчик к дереву, активируя заложенные огненные плетения. Старуха прокаркала заклинание – и капли еë крови поднялись вверх, оседая на коре и металле, преобразуя их в единое целое.
Переглянувшись, три сестры прислонили ладони к стволу Мирового Древа.
– Единение! – хором произнесли они. – Мы, три Яги, сëстры-берегини, дочери Змея о трëх головах, взываем к тебе, о Великое! Верни защитника границ Нави, охранителя миров, Кощея Бессмертного! Сотвори плоть его, соедини с духом его, возроди с силой его!
Кровавые ручейки, наполненные магией, стекали вниз от ладоней трëх берегинь, впитываясь в кору Мирового Древа, на которой всë сильнее проступали сияющие серебром «вены». Древо пробуждалось, отвечая на зов хранительниц путей и судеб. Магия текла в его жилах, пульсируя в такт единому биению ведовских сердец. Бледнеющие, слабеющие на глазах сëстры, упрямо не отрывая рук, не прекращали молить Великое, сползая ниже и ниже, ощущая, как по капле из них самих уходит жизнь.
Внезапно Мировое Древо вспыхнуло серебристым огнëм. И вся эта неукротимая ослепительная мощь перетекла в кованый ларец. Огненные, златые и кровавые письмена проступили на хранилище души Кощея Бессмертного. Миг – и концентрированное свечение по цепям-ветвям, через ствол спустилось к основанию Древа. Пульсирующая рана-разрыв открылась – и из нутра Великого шагнул нагой, окутанный сумраком, мужчина. Бледнокожий, высокий, жилистый, с заострённым хищным лицом и длинными, чëрными как ночь, волосами с прядями звëздного серебра.
Разрыв исчез за его спиной, не оставив и следа. Магия Мирового Древа успокоилась. Оно снова погрузилось в сон.
Три Яги вознесли хвалу Великому и пали ниц, под ноги возрождëнному богу.
– Встаньте, – замогильным, завораживающим и пробирающим до дрожи, мощным голосом повелел Кощей и бездонными, полными тьмы, глазами требовательно посмотрел на берегинь: – И объясните мне, наконец, что происходит.
Глава 3. Коляда.
– Думаю, я лучше девочек справлюсь с этой задачей, дорогой друг, – с солнечной улыбкой приблизился к Бессмертному и сëстрам златовласый мужчина. – Безмерно рад твоему возвращению.
– Как и я, – поодаль соткался из теней седой старик с серебряными глазами.
– Владыка Чернобог! – воскликнул Кощей и, прижав ладонь к сердцу, пал на колени.
Каждая частица мира задрожала. По воздуху пошла рябь, реальность натянулась тонкой звенящей нитью, что вот-вот лопнет… Чернобог сложил из пальцев запрещающий знак и отчëтливо произнëс:
– Я есть Карачун!
Тут же волнение прекратилось. Явь перестала отторгать Повелителя Нави, с лëгким неодобрением взглянувшего на своего ретивого подчинëнного.
– Прощу твою забывчивость лишь единожды, Кот Бессмертный. Спишу на преданность мне. Но если в другой раз назовëшь моë воплощение в Яви не так, как должно, – вход в мои владения тебе будет заказан. Навечно останешься гнить здесь с человечками.
Кощей поклонился до земли.
– Поднимайся и рассказывай, что последнее помнишь перед смертью. Да-да, если б не Коляда, то сгинул бы ты более ста лет назад и поминай как звали, – оскалился Карачун-Чернобог.
Удивлëнный Кот встал и, нахмурив брови, задумался о прошлом.
– Отгуляли мы Русалии, поздравили Купало, да задержались в гостях. Больно красивые девки недалече утопли… – на этих словах Кощея три Яги многозначительно захихикали. – Хм, год был тысяча девятьсот восьмой от этого людского… Христова Рождества, – скривился Бессмертный, – последний день июня-червеня. Утро было раннее, голова болела нещадно, вот и перекинулся я в ворона, чтоб чуть оклематься после ночных увеселений, – возрождённый бог задумчиво закусил губу и потëр ладонью лоб. – Точно! Решил полетать – голову в вышине проветрить, да мысли охладить – и вдруг вижу – Леля! Стоит у озера в одиночестве, рыдает в три ручья. Никогда не видел, чтоб наша весенняя богинюшка так убивалась. Была она сама не своя…
– Не в бровь, а в глаз, – хмыкнула младшая Яга.
Карачун смерил девчонку недовольным взглядом и повелел Кощею продолжить рассказ.
– Ну, вот и решил я спуститься, узнать, что да как. Сменил обличье, ещё ничего толком спросить не успел – а Леля мне на грудь кинулась, стиснула в объятиях и давай пуще прежнего слезами заливаться! И леший пойми, что в такой ситуации делать, – развëл руками Кот Бессмертный. – Ну, я попытался приободрить, по голове погладил. Вспоминал, что там ещё с детьми делают, когда успокаивают… И вдруг почуял нависшую угрозу. Неотвратимую смерть. Смотрю вверх – огненный сгусток, до краëв магией напитанный, летит в нас. Так что я личный портальный амулет, на мои владения в Нави зачарованный, перекинул на шею Лели и активировал перемещение. Ибо не помощник девчонка мне была. Скорее, помеха даже. Сам же закрылся мощнейшим щитом. Все силы в него угрохал. Но, видать, не спас, родимый, раз возвращать меня вам пришлось, – Кощей ненадолго замолчал. – Только вот понять не могу, что я такого Ярило сделал, что он не испугался смертью моей баланс сил нарушить, да открыть для мëртвых границу в мир живых? Это ведь его огненная сила была. Я не мог перепутать, – выжидающе уставился на собравшихся Кот.