— Баню надо заказывать заранее…
— Да ну-у…— заныла Ирина. — Порешай — ты же волшебник.
— Я уволился из волшебников, — сообщил он серьезнее, вглядываясь в дорогу.
Ирина посмотрела на него повнимательнее, пытаясь выследить лукавство. Артур невозмутимо темнил.
Вскоре между ними навис вопрос, который ни болтовней, ни паузой, ни смехом нельзя было предотвратить. Ирина понимала — он был неизбежен и, чтобы не мучиться, его стоило задать сразу после приветствия.
— Как семья?
Артур кивнул, повел бровью, самодовольно хмыкнул. Все излучало в нем душевное равновесие.
— Все норм. В сентябре дочка родилась…
От этой новости Ирина украдкой съежилась, и ей понадобилось больше воздуха, чтобы вернуть голосу силу.
— Ого… Поздравляю. Ты не останавливаешься…
Он уютно хохотнул.
— Ты так сказала, будто у меня пятеро детей, а не двое.
— По нынешним временам и двое — это уже очень смело.
— Да ладно… Времена — они всегда хреновые. Были и будут. Жить-то надо?
Рука его по-свойски нашла ее коленку. Говоря о дочери, Артур безоговорочно присваивал ее тело, давая понять, что соскучился. Этот жест не был порывом. Он был запланирован сразу после дневного звонка. Жизнь Артура в хреновые времена давно была разложена по полочкам. На одной из них, где-то в углу, подальше от глаз гостей, была полочка Ирины. В соседних ячейках, навоображав себе что-то глупое, наверняка томились какие-нибудь Юли, Кати или даже Изольды. Не исключено, что каждая полочка была снабжена счетчиком отведенного времени. Накручивая себя, Ирина подумала — сколько времени у нее? Вариант «до утра» представлялся роскошью. Десятиминутный перепихон в машине для делового бармена — самое оно.
— Как назвали?
Впереди был поворот, и Артур убрал руку, сфокусировавшись на руле. Но нашел секунду, чтобы лукаво посмотреть и рассмешить.
— Угадай?
— О, Боже, — Ирина спряталась в шарф, пока он хохотал — впервые за вечер громко и как всегда заразительно.
— Жена имя выбирала, я здесь ни при чем. — Артур продлевал смех, убивая ее тоскливую зависть. Что поделаешь, он и вправду был ни при чем.
— Дурак ты, Арти…
— Чего? — Он попытался притянуть ее к себе, как жалкого котенка, но Ирина увильнула от сильной руки. — Ир?
Открыла сумочку, разочарованно глянула на садящийся телефон. Грустно сообщила:
— Когда она подрастет, я с ней однажды познакомлюсь, и расскажу, что такое хорошо и плохо.
— Ей будет интересно, — согласился Артур с неожиданной серьезностью.
ГЛАВА 15
Он припарковался, как настоящий киевлянин — просто заехал на тротуар возле запертых киосков. Поземка шелестела по земле, ветер прижег щеку и шею Ирины прикосновением, когда она захлопывала дверцу. Ближайший дом навис над ними черным изваянием, ветви за оградой скрипели и указывали на туманный просвет ночи, но в желтых окнах не было никакой готики — там, на кухнях, вместе с обещаниями и макаронами поглощались килобайты информации с мониторов и со скуки никто уже ничего не боялся.
Артур прокашлялся, заботливо прикрыл черным воротом пальто мочки своих ушей и повторно предложил пройтись. Луна его лысой головы, казалось, лукаво подмигнула Ирине.
Ветер приятно задул в спину, бросил мимо ног несчастный одинокий лист, долгие ненастные месяцы продержавшийся на ветке дольше своих товарищей. Ирина ждала, что Артур возьмет ее под руку, но жеста этого не последовало. И это ее почему-то успокоило.
— Все хорошо? — спросил он именно так, как спрашивал тогда, за барной стойкой.
— Не знаю, — ответила Ирина, передумав улыбаться в последний момент.
Артур простительно кивнул, будто доктор, столкнувшийся с распространенным случаем болезни.
— Н-да, резко же ты тогда пропала…
— Я не пропала. Я встретила Сергея…
— Я в курсе, — поспешил сказать Артур. — Видел его в «Изабелле». Он туда заходил с дружками — и ни разу не был трезвым. Меня наверняка не помнит. Он искал тебя.
Артур следил за ее реакцией, но Ирина фонила лишь усталостью. Она понимала, что он на той же волне коммуникабельного бармена. Тогда летом кто-то из знакомых Артура сфотографировал их. Полутьма бара, нарядный Арти в кульминационном мгновении одного из своих разговорных хитов. Напротив него, за стойкой, Ирина, почти лежащая на локте — искрится смехом, заколотые волосы выбились… После звонка и до семи вечера включительно у нее было именно такое настроение. Потом она села к нему в машину. И что-то произошло…