— Ты же платишь за всё? — спросила Мария, когда принесли меню.
— Да, — ответил я.
— Сколько коктейлей я могу заказать?
— Сколько захочешь.
— Зря ты это сказал, — её лицо засияло озорной улыбкой.
Через восемь минут весь стол был заставлен разноцветными коктейлями, за которые Мария принялась незамедлительно. После шестого или седьмого коктейля она начала изливать душу и рассказала о трудном детстве в бедной семье и ссоре с родителями, после которой она назло им ушла жить к своему парню в восемнадцать лет. У парня была высокооплачиваемая работа. Мария имела возможность нигде не работать и поступила в институт на архитектора. Сначала у них всё было хорошо, но через полгода совместной жизни отношения стали ухудшаться. Участились ссоры из-за ревности. Доходило до драк. Её парень переживал, что из-за отсутствия работы у неё очень много свободного времени, которое он не мог контролировать, пока находился на работе. Пожив пару месяцев в накалённой обстановке, Мария решила уйти от своего парня. Она не сказала ему об этом, чтобы не возвращаться к родителям, пока она не найдёт работу, которая позволит ей жить самостоятельно и не зависеть от кого-либо. В итоге она устроилась работать в ресторан. Тот самый ресторан с необычной «приправой», в котором она познакомилась с Алексеем Скопиным. Он заплатил ей огромные чаевые и сказал, что она может зарабатывать такую сумму каждый день. Алексей оставил Марии свою визитку. На следующий день она позвонила ему, и они встретились. Алексей подробно и откровенно объяснил ей суть работы, которую он предлагает. Мария сразу же согласилась. Она подозревала, что он предложит ей что-то подобное, и шла на встречу с ним с полным понимаем того, что её ждёт. Мария сняла хорошее жильё, забрала свои вещи из квартиры парня, пока он был на работе, и позвонила ему, чтобы сообщить, что уходит от него. Так и началась её новая жизнь, которая, однако, оказалась не такой, как она ожидала. Ей периодически попадаются грубые и жестокие клиенты, не видящие в ней человека. Они ведут себя по-хамски и постоянно унижают её. Таких клиентов немного. Встречаются они нечасто. Но встречи с этими людьми перечеркивают всё хорошее, что есть в жизни. «Почему хорошим людям так не везёт?» — подумал я, когда Мария закончила свой рассказ о нелёгкой жизни.
В шесть минут двенадцатого я вызвал Марии такси. Несмотря на количество выпитых коктейлей, она твёрдо стояла на ногах и внятно говорила. Перед тем, как сесть в такси, Мария поблагодарила меня за вечер. «Спасибо, что выиграл для меня медведя и выслушал моё нытьё», — сказала она, затем положила мне на правое плечо свою руку и поцеловала меня в левую щёку. — «Я давно хотела поплакаться. Теперь мне намного легче».
Приехав домой, я лёг на кровать и больше двух часов думал обо всём, что мне рассказала Мария. В ходе раздумий я совершил ужаснейшую ошибку — испытал жалость по отношению к Марии. Тем самым я поставил себя выше неё. Я знал, что ни в коем случае нельзя этого делать, но позволил себе такую низость. Я захотел ей помочь и придумал, как это сделать. «Надо позвонить ей прямо сейчас», — подумал я, но решил не делать этого. Время было уже позднее.
На следующий день я позвонил Марии сразу же, как проснулся.
— Привет, — сказал я.
— Привет, — сказала Мария сонным голосом.
— Ты ещё спишь?
— Да. Ты меня разбудил.
— Мне позвонить позже?
— А почему ты звонишь? Что-то случилось?
— Я хочу встретиться с тобой. Надо обсудить кое-что важное.
— Что именно?
— Скажу при встрече, — я не хотел говорить ей об этом по телефону, чтобы иметь возможность подробно всё объяснить в том случае, если моё предложение покажется ей странным. Так бы она могла просто бросить трубку, и разговора бы не получилось.
— Встреча со мной стоит денег. Ты же помнишь об этом?
— Сколько ты хочешь? — спросил я.
— День со мной стоит семьдесят две тысячи. Пятьдесят семь тысяч забирает себе Алексей. Оставшееся — моё. За встречу с тобой Алексей платит мне сам, да ещё и в два раза больше, чем я получаю за обычного клиента. Не знаю, зачем ему это нужно. Видимо, ты и правда хороший психолог, если он готов тратить столько денег на тебя.
— Мне нужно максимум двенадцать минут на разговор.
— Тогда говори по телефону.
— Разговор важный. Нужно встретиться лично.
— Тогда ты оплатишь мне завтрак в кафе, — она глубоко вздохнула перед тем, как сказать это.