— «Питать будем тобой», — он перевел взор на меня и улыбнулся уголком рта. — «И моей силой тоже. Моя магия Земли и Воздуха хорошо держит большие рисунки. Тебе останется только встать в центр и не дёргаться. А чтобы не сорвался контур — нужно топливо. С этим как раз я тебе помогу».
Он подцепил ногтем шнурок под рубахой, оттуда вывалился матерчатый мешочек, и на ладонь Фарида посыпались кристаллы — десятка два, разных оттенков: от болотно-зелёного до густо-жёлтого. Он протянул их мне. Я же, словно голодающий с Поволжья, непроизвольно сглотнул.
— «Дар доброй воли», — сказал он просто. — «Все — с поля боя. Из тел тех, кто уже не встанет. Грязная работа, знаю. Зато невидимкой быть очень удобно в такие моменты».
Он хмыкнул так, будто это был личный профессиональный секрет, и я на мгновение увидел знакомую дрожь воздуха над его плечом — ту самую пленку, которая скрывала нас во время прорыва: лёгкий перегиб мира, едва заметный перелив цвета. И правда, он уже доказал делом, вытаскивая меня из мясорубки, пока вокруг гремели печати и летела крошка камня, что опыта ему не занимать.
Я провёл ладонью над россыпью кристаллов. Горло само сглотнуло. Не от жадности — от воспоминаний. Слишком хорошо помнил и «варварский» метод, и тошноту, и тот сладковатый привкус силы на языке. Самый быстрый способ — проглотить. Самый примитивный — тоже. Даст всего половину цвета, зато быстро. И времени у нас не было — совсем.
— «Фу, гадость», — честно буркнул я, когда первый зелёный щёлкнул о зубы, и по гортани вниз пролилось холодное стекло. — «Ладно, давай сюда остальные. Время не ждёт».
Мы устроились у валуна. Я глотал по одному — зелёные, потом желтоватые, выдерживая паузы ровно настолько, чтобы не вывернуло. Между шестым и седьмым меня повело — волна тепла прокатилась по позвоночнику, пальцы свело судорогой, кости отозвались тягучим зудом, будто с них стряхивали пыль столетий. На восьмом я согнулся пополам, на девятом в висках застучало, как кувалдой по рельсу, на десятом дыхание превратилось в рык, но регенерация нейтрализовала тошноту, и я упрямо продолжил. (Да, знаю, что с печатью вышло бы чище и на девяносто процентов, но где вы видели, чтобы у изгоя был люкс-рацион? Сегодня — не тот день).
Пока я «обедал», Фарид работал. Он начертил круг диаметром с небольшую поляну — метров десять, не меньше. Для ровности натянул тонкую верёвку, поставил по периметру отметки, потом начал выводить внутри «начинку» — волны, зигзаги, арки и символы, часть я узнал (узор стабилизации, узел заземления, «клапаны» на отвод избытка), часть видел впервые. Это была именно магия — язык печатей, где Мир подчинялся грамматике линий, а кристалл в груди — чернильница с силой. Без поэзии, сплошная синтаксическая строгость. Мне это нравилось: в отличие от волшебства, где мысль действовала как рука, без инструментов, магия требовала букв, порядка, последовательности. Ошибёшься в ударении — взорвёшься. Проверено.
— «И что за странная активация?», — не выдержал я, когда он, закончив, стал добавлять вторую «тень» поверх некоторых символов, как будто дублировал штрихи, утолщая их. — «Почему не обычный ключ-пуск? Почему ты носишься с этим „напитать контур силой“?»
— «Ключ я поставлю», — кивнул он на крошечный треугольник у южной метки. — «Но смотри: контур — как высохшая трава. Ты можешь чиркнуть искрой, и он вспыхнет за секунду. Или можешь заранее напитать его силой. А когда щёлкнет ключ, он не „зажжётся“, а загудит, как струна, долго и глубоко. Мы не открываем дверь — мы усиливаем твою собственную нить. Печать — резонатор. А резонировать она будет на твоей частоте. На частоте твоей… метки».
Слово отозвалось в груди, будто кто-то тронул изнутри тончайшую струну. Метка. Якорь души. То, что укажет путь к одному конкретному безумцу в мире, где даже север с югом договориться не могут. К чёрту драму — работает и ладно.
Я запихнул в себя очередной кристалл, выдохнул и поднялся. В голове зашумело, как во время взлета самолета — то ли от перегрузки, то ли от того, что сила внутри немного поменяла оттенок. Мир на мгновение стал чётче, линии на печати резче, воздух гуще. Фарид посмотрел оценивающе:
— «Готов? В центр».
Я шагнул внутрь круга. Под ногами мягко шаркнула земля. В центре — маленький камень-«король», на него и встал, широко по-горилльи балансируя плечами. Фарид зашёл за край, положил ладони на северный и южный «зубцы», и я почувствовал, как печать ожила. Не вспыхнула, а именно ожила, будто у неё завелось сердце, и оно забилось в одну ноту с моей грудью.
— «Дыши ровно», — глухо сказал он. — «На один мой вдох — два твоих. На выдохе — отпускай. На вдохе — держи».