— «Я не злюсь», — буркнул я. — «Я опасаюсь. Думающая Ли — это переменная, которую сложно контролировать».
— Так, слушайте сюда, — Ли Хо Ким развернула планшет, и на экране вспыхнула схема арены. — Мой следующий противник — Виктор Драго. У него рысь по кличке Сигма. Специализация — чистая скорость и разрывающие удары. По будет трудно, но мы выстоим за счет массы и моей защиты. Но, Роз, у тебя всё гораздо хуже.
Розалия сглотнула и еще сильнее прижала меня к себе. От её страха у меня начало зудеть в ушах.
— Себастьян? — тихо спросила она.
— Именно, — Ли нахмурилась. — У этого парня лесная белка. Не смейся, Настя. Это земляная магия и контроль природы. Пока питомцы Роз будут пытаться подобраться к нему, эта крыса с пушистым хвостом прорастит корни прямо под песком. Один рывок — и твои питомцы запутаны в лозе, а Себастьян расстреливает их каменными шипами. Это самый грязный вид боя.
— Барсик быстрый, а Бусинка… она может отвлекать! — Роз попыталась защитить нас, но голос её звучал неубедительно.
Я мысленно хмыкнул. Угу, как же. «Барсик быстрый». Вот прямо счас возьму разгон. Делать мне нечего как по арене скакать. А уж позволять Лиз кого-то там отвлекать я и вовсе не дам. Схвачу мелкую в охапку и просто спрячусь куда подальше.
— Скорость не поможет против корней, которые растут повсюду, — отрезала Ли. — Тебе нужно с самого начала бить по самому Себастьяну, не отвлекаясь на белку. Если он потеряет концентрацию, растения засохнут.
Настя, сидевшая чуть поодаль и до этого момента с улыбкой на лице рассматривавшая арену, вдруг подала голос.
— Вы зря тратите время на расчеты. В этом турнире логика не работает, только грубая сила или… своевременное отступление.
Ли Хо Ким раздраженно обернулась.
— Настя, мы пытаемся составить план победы. Если тебе всё равно, могла бы просто помолчать.
— Я не говорю, что мне всё равно, — Настя посмотрела на Ли своим холодным выцветшим взглядом. — Я просто смотрю на вещи реально. Вы обсуждаете, как выжить под корнями, когда весь этот стадион — одна большая ловушка. Зачем мучиться, если результат предрешен? Мой бой следующий после твоего, Ли. И я не собираюсь даже выпускать когти.
В воздухе повисло тяжелое молчание. Роз удивленно посмотрела на Настю, Ли Хо Ким сжала планшет так, что пластик жалобно скрипнул.
— Ты серьезно? — произнесла расстроенно Роз. — Ты просто… выйдешь и сдашься?
— Именно, — Настя пожала плечами, и этот жест был настолько лишен эмоций, что даже мне стало не по себе. — Мой питомец сейчас спит в теплой комнате, ему не нужно уворачиваться от огненных шаров или рвать жилы на песке. Как только мой противник сделает первый шаг на арену, я подниму руку. — И отвечая на молчаливое осуждение Ли, добавила. — Это рационально, Ли. Ты сама всегда твердишь об экономии ресурсов. Мой главный ресурс сегодня — это спокойствие. И я не собираюсь отдавать его на потеху толпе.
— Это позорно, Настя. Я думала, что после нашего утреннего спора ты передумаешь. — Ли Хо Ким отвернулась, её голос так и сквозил презрением. — Зачем тогда вообще было поступать сюда?
— С чего вдруг мне менять свое решение? Я здесь, чтобы получить диплом, а не инвалидность, — отрезала Настя. — Пока вы будете изображать из себя героев, я буду смотреть, как вы совершаете ошибки. И, поверь, это гораздо поучительнее.
— «Циничная девчонка», — подумал я, невольно чувствуя к ней нечто вроде профессионального уважения. — «Она понимает правила игры лучше, чем эти две идеалистки. Лиз, ты слышала? Вот это я называю стратегическим мышлением».
— «Это называется отчаянием, Артур», — печально отозвалась Лиз. — «Она просто боится разочароваться в себе, поэтому выбирает не пробовать. Это грустно, а не мудро».
— «Грустно — это когда тебя шинкуют на дольки. А когда ты попиваешь сок в тишине и спокойствии, пока другие получают по шее — это успех».
Над ареной взревел магический горн. Звук был таким мощным, что у Роз вздрогнули плечи.
— Следующая пара! — голос комментатора, усиленный рунами, разнесся над трибунами. — Ли Хо Ким и её питомец Похо против Виктора Драго и Сигмы! Просим участников занять свои позиции!
Ли глубоко вздохнула. Вся её спесь мгновенно испарилась, уступив место предельной концентрации. Она коротко кивнула Роз, коснулась макушки По и встала.
— Пошли, друг. Покажем этому любителю кошачьих, что интеллект весит больше, чем когти.
Они начали спускаться к выходу на арену — маленькая хрупкая девушка и её огромная неповоротливая панда.