Я посмотрел на горизонт, где марево скрыло ушедший отряд. Цивилизация на свалке. Реконструкторы апокалипсиса.
— «Прекрасно», — пробормотал я. — «Одно радует. Очередная переменная в уравнении, где итогом всегда стоит смерть, прошла мимо. Пошли к грифонам. Надо убираться отсюда, пока эти ребята не решили вернуться».
Взлет с костяного берега был тяжелым. Мы дождались, пока отряд изгоев скроется как можно дальше за грядой скал, и только тогда рискнули подняться. Грифоны недовольно клекотали, ощущая наше нервное напряжение, но печать заставляла их действовать. Мы рванули с обрыва, ловя восходящий поток раскаленного воздуха, и вскоре берег Греции превратился в тонкую белую полоску, тонущую в мареве.
Впереди лежало Средиземное море. В моей прошлой жизни оно было колыбелью курортов и круизных лайнеров. Теперь же оно было пустым до самого горизонта. Вода была пугающе прозрачной, несмотря на свою глубину. Солнце, бившее из зенита, просвечивало толщу на десятки метров, обнажая то, что лучше бы никогда не видеть.
— «Смотри вертикально вниз», — пришла мысль Фарида. Его грифон шел левее, мерно взмахивая огромными крыльями. — «И старайся не моргать. В этом мире поверхность — лишь тонкая кожа, скрывающая настоящие опухоли».
Я опустил взгляд. Сначала мне показалось, что под нами двигались подводные течения или скопления водорослей. Но тени были слишком упорядоченными. Огромные змееподобные рыбины, чьи тела достигали пятидесяти метров в длину, медленно извивались в глубине. Их чешуя тускло поблескивала металлическим блеском, а вдоль хребтов тянулись светящиеся наросты. Они шли косяками, словно живые поезда, не обращая никакого внимания на то, что происходит в небе.
Но это были лишь «пескари». Чуть глубже скользили массивные неповоротливые силуэты неизвестных чудовищ. Эти твари походили на помесь кита и панцирной черепахи. Их спины, усеянные костяными шипами и поросшие целыми колониями паразитов, казались подводными скалами.
— «Левиафаны», — прокомментировал Фарид. — «Они спят десятилетиями, дрейфуя по течению. Но если такой проснется и решит пообедать — море вскипает на мили вокруг. А вон там… видишь? Тень с множеством отростков?»
Я прищурился. Из бездны поднималось нечто бесформенное. Огромный Кракен, чьи щупальца, усеянные присосками размером с мой нынешний торс, медленно разворачивались, прощупывая пространство. Тварь двигалась целеустремленно. Она шла на перехват одного из Левиафанов, который неосторожно поднялся слишком близко к поверхности.
Я невольно сжал пальцы на загривке грифона. Мы летели над супом из кошмаров, где каждый глоток воды был пропитан жаждой убийства. Ветер свистел в ушах, но даже он не мог заглушить вибрирующий гул, поднимавшийся от воды. Море жило своей отдельной от суши жизнью, и эта жизнь была бесконечно далека от человеческих понятий о добре или логике. Мы были всего лишь мелкими мухами, летящими над обеденным столом богов-садистов.
Битва началась внезапно. Кракен не просто напал — он обрушился на Левиафана всей мощью своей многотонной плоти. Вода вскипела, выбрасывая в небо фонтаны пены и пара. С высоты в тысячу метров это выглядело как взрыв глубинной бомбы, но звук… Звук догнал нас через секунду. Это был не всплеск. Это был рев разрываемой материи и низкочастотный гул, от которого мои внутренности задрожали, словно желе.
Щупальца Кракена обхватили бронированную тушу гиганта, впиваясь присосками в костяные пластины. Левиафан, несмотря на свою массу, извернулся с неожиданной прытью. Море вокруг них закрутилось в гигантскую воронку. Сотни метров в диаметре, водяное жерло всасывало в себя всё: обломки рифов, мелких рыб и даже тех пятидесятиметровых змей, что не успели убраться с дороги.
— «Смотри! Магия!» — крикнул Фарид через печать.
Кракен выпустил струю чернил, но это была не просто завеса. Чернильное облако в воде вспыхнуло ярко-фиолетовым пламенем. Магия в чистом виде. Огонь под водой — это бред, но здесь он пожирал кислород, создавая вакуумные пузыри, которые схлопывались с пушечным громом. Левиафан ответил своим козырем. Его панцирь засветился мертвенно-голубым светом, и вокруг него сформировалось торнадо. Настоящий водяной смерч, поднявшийся из самых глубин, начал кромсать щупальца Кракена, словно гигантская мясорубка.