Джеймс поморщился.
– Какие-то глупости. Простите, но глупости.
– Но что, если Ширан хочет найти Червозмея? Пленить, использовать для того, чтобы проникать в другие миры? – предположила я. Перед глазами предстало уродливое чудовище в червонной броне – вот оно поднимает голову над миром, и его хозяин торжествующе смеется.
– Нам бы с этим миром разобраться, – снисходительно произнес Джеймс. – Ладно, наша смесь почти вызрела. Давайте работать.
***
Вечером я отправилась в библиотеку, захватив с собой сычей и приказав им искать сказки народа минь с Тивианского полуострова. Ширан уехал в город, получив какие-то бумаги от Патрика, Джеймс и Эдвин ушли в лабораторию, а у меня было свободное время.
И я решила потратить его с пользой.
– Сказок нет, госпожа сова! – тощий сыч пролетел надо мной и снова нырнул в книжные ряды. Вскоре они с товарищем выглянули и сообщили:
– Но есть мифологический словарь!
– Давайте его сюда, – кивнула я. – Сойдет.
Интересно, зачем нужна была та дивная пластинка своим хозяевам? Должно быть, для развлечения. Не нужно ходить в театр: просто сидишь и смотришь, как пластинка показывает тебе картинки и играет музыку. Я бы не отказалась от такой забавной вещицы.
В толстенной книге, которую приволокли мне сычи, был не только словарь, но и научные статьи по мифологии. Про Червозмея тоже была одна, и она говорила ясно: в образе хозяина подземелий, способного проходить между мирами, народное сознание запечатлело настоящее живое существо.
Возможно, это был горнолом. Да, сейчас он редкость, но никто не отрицает его существования. Вот только у горнолома была золотая, а не красная чешуя.
Автор статьи считал, что Червозмеем могли называть алых ядозубов. Они живут большими семьями, сплетаются в клубки и могут передвигаться вот так, всей компанией.
Одним словом, Червозмей существовал – пока наука не поняла, в каком именно виде.
Что, если он выполз где-нибудь на склонах гор, на которых лежали плантации Ширана? Перепугал сборщиков чая, вызвал волну разговоров. Конечно, их быстро прекратили. Пить меньше надо, и тогда мерещиться не будет.
Но Ширан понял, что рассказы о Червозмее не пьяный бред. И решил, что должен завладеть этим существом.
Какой король тогда посмеет ему указывать? Какие драконьи старейшины осмелятся командовать? Если Ширан на Червозмее проникнет в другой мир, то какое оружие, какие сокровища там раздобудет?
Ему не нужны будут пустячки вроде забавных пластинок с картинками и музыкой. Он принесет с собой оружие, которое сможет обращать континенты в пыль!
Как только я представила, как родной город растворяется в огненном тумане, меня вбросило в теневой облик.
Я взлетела на книжную полку, села там, пушась и перетаптываясь с ноги на ногу. Сычи спрятались от греха подальше.
Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь справиться с волнением. Надо было успокоиться. Прийти в себя.
Может, Ширан и не собирается приносить оружие из других миров. Может, он просто ищет способ прогнать Червозмея и защитить свои плантации. Мы с удовольствием помогли бы ему.
Но тогда почему он не говорит об этом прямо? Почему вынудил нас работать на него – мы никому ни слова не расскажем, потому что с нашей репутацией никто нам не поверит. А ведь Ширану нужны как раз такие люди – изгнанные, запятнанные.
Он не ставит эксперименты. Он просто использует нас.
Послышались шаги, и я отступила, спрятавшись за стопкой старых книг. Не чихнуть бы – пылищи тут немерено, эту полку давно не протирали. Жаль только, я не успела убрать мифологический словарь – он так и лежит раскрытым на нужной странице.
– Уху! – негромко подала я голос, и сычи высунулись из-за книг.
– Что, госпожа сова? – спросили они едва различимым шепотом.
– Книгу уберите, – приказала я, и сычи рванули к столу со словарем.
Они успели запихать книгу на полку и смыться как раз тогда, когда из-за шкафов вышел Ширан. Некоторое время он стоял, озираясь, а потом спросил:
– Вы здесь, Абигаль?
Я толкнула лапой первую попавшуюся книгу, сбрасывая ее на голову Ширана, и ответила:
– Уху!
– Вот вы где! – откликнулся Ширан, потирая затылок. – Читали? – он поднял книгу, – “Основы создания боевых зелий”?