– Так я и думал, – пробормотал Ширан, выпуская наши руки.
Мы обернулись. Зеленые холмы за нашими спинами превратились в грязное месиво, словно кто-то прожевал их и выплюнул. Чуть в стороне было множество разноцветных палаток, возле которых суетился народ. Люди с эбеново-черной кожей, завернутые в полотна пестрой ткани, входили и выходили, несли какие-то тюки и коробки – над ними царил гул голосов и стонов, как в растревоженном улье. Вот полог одного из шатров поднялся, выпуская двоих с носилками – человек на них был накрыт белым полотном с головой. Умер.
Рядом с другим шатром я увидела знакомые шкафы и котлы для зелий. Вот она, лаборатория. Разворачивается прямо на месте, вот только нужно бросить дополнительные чары для защиты от грязи.
Один из пестрых человечков замахал нам рукой и бросился по тропе. Подойдя, он упал на колени перед Шираном и, простирая к нему руки, заговорил:
– Беда, хозяин, беда! Их двое, двое Червозмеев! Они угнездились вон там, под холмом. Смотрите, вон дым поднимается из трещин, это они там дышат!
Холм, на который показывал человечек, был самым большим. От его зеленых складок поднимались тонкие струйки дыма, и я увидела, как качнулась земля – приподнялась и опала, словно внутри кто-то повернулся с боку на бок.
– Мы не трогали их, – продолжал человечек. – Но все их видели. Огромные тела, красная чешуя! Пасти, полные зубов! Несколько человек одурели от страха!
Ширан нахмурился. Посмотрел по сторонам, и его лицо обрело монументальную суровость владыки.
– Наемников не вижу, – произнес он. – Уже должны быть здесь.
– Еще не подошли, – сообщил человечек. – Дорога разрушена. Виранданан доложил, что им еще сутки пути.
– Раненых много?
– Много, господин. Они в тех палатках.
Джеймс понимающе кивнул и потянул меня за собой.
– Незачем тратить время на разговоры. Пойдемте, надо разворачивать зельеварню.
***
Работы нам хватило до позднего вечера.
Подоспевший Персиваль, который прибыл с последними ингредиентами из лаборатории, пришел в шатер, в котором мы с Джеймсом торопливо готовили нужные лекарства, и, отведя нас в сторонку, негромко произнес:
– Я заметил одного из Червозмеев.
Мы испуганно переглянулись. Если Червозмей снова показался на поверхности, то может начаться еще одно землетрясение. Тогда всем нам конец. Ширану что, он обратился в дракона и взлетит. Я взмою в небо совой, держа кота когтями за загривок – уже имел место такой случай.
А остальные?
– Он агрессивен? – заинтересованно спросил Джеймс. – Опасен?
– Нисколько, – ответил Персиваль. – Наоборот, он любопытен. Ему интересно смотреть на людей. И знаете, что? В его взгляде была тоска. Настоящая.
У меня появилось какое-то смутное, ни на что не похожее чувство. Будто я стою перед очень важной загадкой – отгадаю ее и стану героем.
Ее обязательно надо разгадать – но пока я даже не знала, как она звучит.
– А где ты его видел? – спросила я.
– На холме, – Персиваль махнул рукой куда-то вправо. – Он поднялся над чайными кустами и смотрел на лагерь. Вот еще что: мне показалось, что ему было стыдно.
Значит, это не просто змеюка под землей, а существо с развитыми эмоциями. Не все кошки стыдятся беспорядка, который устраивают в доме – а тут Червозмей смотрел на последствия землетрясения, на раненых людей, и ему было не по себе.
– Интересное создание, – пробормотал Джеймс. – Слушайте, как насчет того, чтобы пообщаться с ним поближе? Вечером, когда все уснут, особенно наш хозяин.
Мы с Персивалем дружно кивнули. Если мы хотим познакомиться с Червозмеем, то лучше это делать подальше от Ширана.
– Я только за, – согласилась я. – Как раз доварится обезболивающее зелье, раздадим его раненым.
Все лечебные зелья, которые мы доварили до этого, уже разошлись по пострадавшим работникам плантации. Стоя в импровизированной зельеварне за рабочим столом, таким нелепым и странным в пестрой палатке, я слышала их стоны и голоса, и сердце сжималось от жалости.
А ведь скоро сюда подойдут наемники. Начнется сражение – Ширан хочет захватить и присвоить Червозмеев, и все во мне сейчас поднималось против этого.
Я не видела Червозмея и его пару. Но сердце почему-то сжималось от жалости, как только я думала о них.
До вечера мы готовили зелья. Потом принесли ужин – на плотном зеленом листе был выложен лист с пряностями, кусочки курицы в золотистом соусе и мелко порубленные овощи. Есть все это нужно было с помощью тонкой пресной лепешки: оторви кусочек, подхвати еду, отправь в рот.