Кот и Киса верхом на пробке взмыли ввысь - всё выше и выше - и перелетели сначала через ров, а потом и через водопады.
- Ура! - закричал Шалтай, когда они, целые и невредимые, приземлились в густой лесной чаще.
Но не успели Кот и Киса подняться на ноги, как из-за деревьев опять послышался леденящий душу рев.
Кот осторожно подтолкнул Кису себе за спину.
- Не волнуйся, я смогу тебя защитить! - сказал он.
- И что ты сделаешь? - поддразнила его Киса. - Шарахнешь по голове гитарой?
Кот понурился и пробормотал:
- Давай не будем вспоминать об этом.
Они взяли пробку, на которой прилетели сюда через ров, и крепко забили ее между двумя деревьями. Потом привязали свои веревки к прочным ветвям и дали Шалтаю сигнал к действию.
От Шалтая требовалось только перелететь на веревке следом за ними. Однако это легче было сказать, чем сделать. Едва Шалтай оттолкнулся от обрыва и понесся через огромный зал, темный, глубокий, как его охватил сводящий с ума страх падения.
- Поймайте меня! - завопил он, скользя по веревке. Но добраться до дальнего конца пропасти он не успел - веревка ослабела. Шалтай постепенно замедлял ход и наконец замер, покачиваясь, всего в нескольких футах от противоположного берега.
- Шалтай! - окликнули его Кот и Киса. Он был совсем рядом с ними, еще чуть-чуть...
Она протянули ему лапы, но яйцеголовый зажмурился от страха и не видел их. Он замер, боясь пошевелиться. В памяти вспыхнула давно забытая картина - он, совсем маленький, беспомощно падает через пространство. Видение было таким реальным и пугающим, что он даже закричал.
- А-а-а-а!
- Шалтай! - Сквозь кошмар наконец пробился голос Кота, и Шалтай открыл глаза. Он посмотрел вниз, увидел под собой джунгли, и Кот с Кисой плавно перетащили его на свою сторону.
Шалтай смущенно прокашлялся.
- Н-не понимаю, что это на меня нашло, - пролепетал он. - Наверное, костюм виноват.
- Тише, - напомнил Кот и осторожно помог ему спрятаться в ближайшем дупле. - Надеюсь, тут с тобой ничего не случится.
- Комбинезон тесноват, - пропыхтел Шалтай. - Я весь потный.
Вдруг земля задрожала, заколыхались деревья. Уши снова резанул пронзительный вопль. Тварь, которая так кричит, должно быть, огромная... и она совсем рядом!
- Шалтай, смолкни! - предупредила Киса.
Яйцеголовый кивнул и выглянул наружу через дырку от сучка.
- Я тут уже бывал, - в недоумении пробормотал он. Всё вокруг казалось странно знакомым.
- Эй, соберись-ка, - велел ему Кот. Еще не хватало, чтобы Шалтай потерял голову!
- Ладно. - Шалтай глубоко вздохнул, стараясь сосредоточиться на предстоящем деле. Видимо, от нервного перенапряжения память стала ему изменять.
Глава десятая
Кот, Шалтай и Киса пробирались, будто муравьи, через исполинские джунгли, через гигантские папоротники, высокие и мощные, как деревья. Стволы были опутаны лозами плюща, и Кот с Кисой не покладая рук прорубали шпагами дорогу. Кот задумался. Далеко ли еще до Золотой Гусыни? И скоро ли на них наткнется Страшная Жуть?
Вдруг джунгли расступились, открыв глазам совершенно иной пейзаж - бескрайнее поле, усеянное огромными яйцами из чистого золота.
- Ого! - При виде такого сокровища глаза у Кота вылезли на лоб.
- Тут с лихвой хватит, чтобы расплатиться с Сан-Рикардо и с твоей мамой, - хихикнул Шалтай.
Он скатился по крутому склону на поле и уселся верхом на одно из яиц. Потом склонился и поцеловал его, приговаривая:
- Как я тебя люблю!
Потом встал и обвил яйцо руками. Оно было величиной в точности с него.
- Хватайте, сколько сможете унести, - велел он Коту и Кисе. Потом, кряхтя, попытался приподнять хотя бы одно.
Кот попробовал взять в руки одно из яиц.
- Мне казалось, они должны быть размером примерно с цыпленка, - простонал он.
- Ты можешь себе представить, какая птица их откладывает? - сказала Киса. Она хотела ему помочь, но даже вдвоем они с трудом сдвинули яйцо с места.
- Ай! Кот! - услышали они крик Шалтая и обернулись. Оказывается, Шалтай опрокинулся на спину и барахтался на земле под тяжестью золотого яйца, придавившего его сверху. Кот уперся в яйцо лапами и толкнул изо всех сил, еще и еще раз, пока оно не скатилось с несчастного Шалтая.
- Как мы их отсюда понесем? - недоумевал Кот.
- Понятия не имею, - проговорил Шалтай с тяжелым, но всё же счастливым вздохом.
ГА-ГА-ГА!
Все трое дружно повернули головы.