— Окей, так теперь я ненормальная?
— Я не это имел в виду. Я просто хотел сказать… — его обычная жесткая заносчивость треснула, позволяя просочиться внутренней неуверенности. — Мы соперники.
— С чего ты взял?
— На верхушке Легиона есть лишь ограниченное количество мест. Некоторые терпят поражение, некоторые преуспевают. Чем больше преуспевающих, тем больше конкуренция за те места. Мы не можем все стать ангелами.
— Почему ты решил, что я хочу стать ангелом?
— Ты бы не старалась так усердно, если бы не хотела дойти до вершины, — сказал Джейс. — Ты тренируешься упорнее всех, даже упорнее меня. И это видно. Ты уже обошла большинством моих товарищей-мальков.
Я уставилась на него с изумлением.
Легкая улыбка коснулась его губ.
— Да, я в курсе этого термина. О, ты думала, твоя подружка Айви сама его придумала? Детей ангелов называли «мальками Легиона» с тех пор как существовали дети ангелов. И мы не возражаем против этого термина. Напротив, мы носим его как знак почета. Каждый из нас гордится семейным наследием.
— Возможно, в гордости и проблема, — сказала я. — За пределами своего престижного круга вы всех считаете потенциальной угрозой. Паранойя, должно быть, так утомляет.
— Да, — согласился Джейс. — Ты права. Мы были бы куда счастливее, если бы не так соперничали, — он вздохнул. — Но тогда мы бы не были собой, верно?
— Для малька ты прямо философ, — усмехнулась я.
Джейс вернул улыбку.
— А ты на удивление живая для того, кто дерзит ангелу. Постоянно.
— Должно быть, мое бесконечное обаяние и остроумие спасают меня от его гнева.
Джейс фыркнул.
— Однажды удача тебя оставит. Ты совсем ничего не боишься, да?
— О, нет. Я не собираюсь выдавать свои секреты и давать твоей соперничающей стороне шанс использовать их против меня.
— Ну, попытаться-то стоило, — сказал Джейс, пожимая плечами. — Между прочим, там, на Черных Равнинах, ты поступила по-настоящему храбро. Храбро, но безумно.
— Это любимое сочетание Пандоры.
Мы оба повернулись к двери. Там стоял Неро, скрестив руки на груди и наблюдая за нами жестким взглядом.
— Полковник Уиндстрайкер, — Джейс вскочил на ноги.
Неро смотрел мимо него, его глаза прожигали меня, пока я медленно поднималась с пола. Во мне взыграла игривость, и я послала ему шаловливую улыбку.
— Я приказал вам тренироваться, — холодно сказал он.
Джейс не ответил, так что я сказала за нас обоих.
— Последние четыре часа мы провели за тренировками. Могу показать свои ушибленные ребра в качестве доказательства, — я подняла руку, чтобы показать ноющий правый бок.
— Нет необходимости опять скидывать одежду.
Из груди Джейса вырвался низкий смешок.
Неро перевел свой жесткий взгляд на него.
— Что-то смешное, капрал Файрсвифт?
Джейс подавил смешки, превращая лицо в ничего не выражающую глыбу.
— Нет, сэр.
— Хорошо, — глаза Неро переключились на меня. — Покажите мне, над чем вы работали.
Я повернулась к Джейсу. Мы начали медленно кружить вокруг друг друга.
— Надеюсь, последние четыре часа вы не учились водить хороводы, — резко сказал Неро.
На этих словах Джейс рванулся вперед. Я знала, что он нацелится на мои больные ребра. Когда Неро смотрел, он хотел сделать все быстро и чисто. Наша на удивление цивилизованная болтовня не отменяла того факта, что он видел во мне угрозу, которую нужно устранить.
Ну, я не собиралась упрощать ему задачу. Я подождала, пока он почти оказался на мне, а потом увернулась, пнув его сзади по ногам, когда он пролетел мимо. Джейс споткнулся, но тут же восстановил равновесие. Он развернулся так быстро, что в этот раз я не успела среагировать. Его кулак впечатался в меня, и я согнулась пополам от свежего укола боли в ребрах. Я выпрямилась, но слишком медленно. Второй удар Джейса пришелся по лицу. Я запрокинула голову, из носа хлынула кровь. Я поймала его кулак в следующем замахе и вывернула его за спину. Однако моя хватка на нем оказалась слишком скользкой, и он перебросил меня через себя.
— Двигайся быстрее, Пандора, — крикнул Неро, когда моя спина ударилась о пол.
У меня не было свободной энергии, чтобы покрыть его матом, так что я сосредоточилась на том, чтобы подняться. Мои кости застонали в агонии, когда я вскочила на ноги. Казалось, что весь мир опрокинулся, как кораблик, пойманный бурей. Я проморгалась сквозь темноту, затмевавшую мое зрение, и повернулась к Джейсу. Его следующая серия ударов размазалась в моем и без того размытом зрении, но в этот раз я хотя бы сумела увернуться от его кулаков.
— Прекрати убегать и дерись, — отчитал меня Неро откуда-то со стороны.
— Прекрати меня отвлекать, — проскрежетала я.
Джейс низко вскинул ногу, подловив меня. Я перекатилась, чтобы избежать его последующего пинка, и моя нога ударилась о бутылку с водой. Схватив полную бутылку, я вскочила и швырнула ее в голову Джейса. Она ударила его прямехонько между глазами. Я воспользовалась кратковременным моментом шока, повалив его на землю. Когда мы упали, я перевернула его лицом в пол. Я взяла в захват его руки, и Джейс закряхтел от боли. Он пытался вырваться, но я слишком хорошо его держала.
— Прекрати, — сказал Неро, и Джейс перестал бороться. — Дай ему встать, — сказал он мне.
Я отпустила Джейса, и мы оба поднялись на ноги.
— Твое исполнение было удовлетворительным. Можешь идти, — сказал Неро Джейсу.
Неро подождал, пока он уйдет, а потом перевел взгляд на меня. Он продолжал сверлить меня холодным безмолвным взглядом, пока я больше не могла этого выносить.
— Ладно, в чем дело? — спросила я. — Что я сделала не так?
Его взгляд сделался еще жестче.
— Ты мне скажи.
— Он слишком силен, так что я не могу позволить ему нанести много ударов, — сказала я, вытирая кровь с лица.
Глаза Неро метнулись к крови на моих руках.
— Да, тебе надо двигаться быстрее или стать выносливее. Желательно и то, и другое. Что еще?
— У меня скользкие руки?
Он вздохнул. И я тоже.
— Боги, Неро, почему бы тебе просто не высказать мне, в чем дело?
— В этом.
Что-то прилетело мне в голову. Я вскинула руки и поймала бутылку с водой, которую использовала в последней драке. Неро двигался так быстро, что я даже не заметила, как он ее поднял.
— Это бутылка с водой, — заявил он.
— Ну спасибо, что просветили, мистер Очевидность. Или мне стоит называть вас Полковник Очевидность? — я подмигнула ему.
— Бутылка с водой — это не оружие, — продолжил Неро.
— Но я использовала ее именно так.
— Ты знаешь, что я думаю о твоем импровизированном оружии.
— Что это очень умно?
— Не смешно, — сказал мне Неро.
— С моей точки зрения смешно, — ответила я с усмешкой.
— Посмотрим, сумею ли я это изменить, — он поманил меня вперед.
— Я не позволяю мужчинам шлепать себя до второго свидания.
— Что делает тебя такой наглой?
Я спрашивала себя о том же. Отчасти дело в том, что мой рот был склонен к скоропалительным ответам всякий раз, когда Неро оказывался рядом, но это еще не все. Сегодня меня чуть не разорвало на кусочки. Ладно, если мы правы, то бомба не должна была нас убить, только напугать, но это не значило, что мы не могли умереть. И что-то в столкновении с собственной смертностью и выживании заставило меня чувствовать себя на удивление бессмертной — и наглой.
— Что заставляет тебя быть таким жестким со мной? — парировала я, принимая наглость.
— Я всегда жесток с людьми.
— Ты не был жесток с Джейсом.
— Он не сражался со своим оппонентом с помощью бутылки воды.
— Может, именно поэтому он проиграл.
Неро поймал меня за запястье.
— Нет, он проиграл, потому что ты что-то с ним сделала, — он вытер полотенцем кровь с моего запястья, а потом отпустил меня.
— Что я с ним сделала? — спросила я.
Неро отбросил полотенце в сторону.