– Будет бойцом, – коротко сказал черный кот и снова улегся на пол.
– Артур, – позвала Мама. – Подойди.
Я подошел к ней, стараясь не смотреть в эти добрые глаза, и сел рядом, обхватив хвостом лапы. Как велел этикет.
– Артур, пришла пора уходить, – тихо сказала Мама. – Ты пойдешь с этим бойцом из клана Черных и оставишь свой дом.
Я понимающе кивнул головой и изобразил бесконечную грусть на своей мордочке. На самом деле я ликовал. Внутри меня все пело! Подвал стал слишком тесен для меня. Я стремился в большой мир, туда, куда уходили все взрослые. Я достаточно наслушался сказок от матери и ее подруг о злых великанах и вечных врагах – С'обаках. Пришла пора самому разобраться, где правда, а где ложь. Я ждал этого. За всеми настоящими бойцами приходили наставники и уводили с собой в Большой Мир. Если ты, конечно, не безродный дикий кот с Грязных Земель, что вечно роется в отбросах.
Я сдержанно склонил голову, не сводя глаз с черного кота, что смотрел в сторону, и представился:
– Артур из рода Меченых.
Кот поднял на меня глаза, медленно встал на лапы и, растопырив усы, прикоснулся ими к моей щеке.
– Меня зовут Ланселот. – просто сказал он. – Я поведу тебя в мир. Утром, когда огненный шар коснется земли, я приду за тобой. Будь готов, Артур из клана Меченых.
Сказав это, Ланселот прыгнул в сторону, скользнул, словно тень, по подвалу и появился под самым потолком – в проеме дверей. Свет огненного шара бил ему в спину и Ланселот казался еще чернее, чем был на самом деле.
– Готовься, Артур из клана Меченых! – бросил он и тут же исчез в вечернем сиянии огненного шара.
Это было начало конца. Детство уже осталось позади, только я еще не знал об этом.
На следующий день Ланселот пришел за мной и увел в удивительный и страшный Большой Мир. Многое я знал по рассказам матери и думал, что готов к такому путешествию. Но оказалось, что мир был огромным и непостижимым. Мне он представлялся немного иным.
Я был неприятно поражен, например, небом. Этой бесконечной тенью, что простиралась над головой. Оно пугало и одновременно привлекало меня. И еще – деревья. В рассказах они были не такими большими, как на самом деле.
Этот список можно было продолжать до бесконечности. В тот день мой привычный мир разбился на куски, но я был этому только рад. Черный кот улыбался в усы, глядя на восторженного котенка, что в немом изумлении смотрел на грязный забор, пытаясь сообразить, для чего тот нужен.
Забрав меня из подвала, Ланселот привел меня в свой дом, что располагался на чердаке старого дома. Туда мы забрались по огромному дереву, и всю дорогу я дрожал от страха, судорожно цепляясь коготками за ветки.
На чердаке мы и стали жить. Ланс учил меня разным вещам: как правильно ходить, как прятаться, и, конечно, как сражаться с противником. И, конечно, он учил меня добывать пищу. День, когда я поймал свою первую мышь, стал для настоящим праздником. Иногда к нам заглядывали знакомые Ланса, один раз даже приходил мой отец. Оказывается, он тоже был другом Ланса. Именно он попросил черного кота заняться мной. Отец похвалил меня, глядя на мои нелепые прыжки, и снова исчез. Ланс сказал, что у него очень много важных дел. А мне, когда я вырасту, предстоит стать главой клана Меченых и сменить моего отца. Так решил совет кланов. Но мне это было не интересно. Больше всего меня сейчас занимали боевые приемы, что демонстрировал мне мой учитель. И – охота.
Иногда Ланс водил меня во внешний мир, чтобы я привыкал к нему. Теперь путешествие по дереву не казалось мне таким страшным, я быстро привык к высоте и больше не дрожал. Но меня все еще пугало бездонное небо над головой. Оно уходило в никуда и, казалось, никогда не кончится. Лишь в дни, когда Бледный Лик выглядывал из-за туч, мне становилось легче. Ланс часто обещал вывести меня во двор ночью, когда сияет огненный шар, но, почему-то, не спешил с этим.
А однажды вечером к нам пришел настоящий маг. Это был черный, без единой отметины, кот. Он приходился дальним родственником Лансу и был настоящим магом. Размером он был меньше моего учителя, но никому и в голову бы не пришло усомниться в его силе. Ведь он был магом.
Свернувшись в маленький черный клубок, он подозвал меня к себе. Подойдя ближе, я увидел его глаза. Желтые, огромные, они, казалось, пронзали меня насквозь. Черная шерсть слегка потрескивала от разрядов Силы, что пробегали по лоснящейся шкуре. Это был очень сильный маг. Такие колдуны встречаются только среди клана Черных. Услышав мое имя, маг усмехнулся в густые усы, и сказал, что я могу звать его Мерлином, хотя это и не настоящее его имя. Я устроился рядом с магом и стал слушать его дыхание. Так, как меня учил Ланс. Дыхание было спокойное и чистое. Этот кот был абсолютно здоров и ничего не боялся. Это я уже мог сказать наверняка.