Сверкая большими перламутровыми пуговицами плаща, мистер Веструдер шагнул вперед и, приподняв Китти за подбородок, произнес:
— Какое очаровательное платье, дорогая! Тебе всегда следует носить лиловое. Выбор достопочтенного Фредди? Что ж, и он хоть на что-то сгодился. Ты позволишь себя поцеловать?
— Нет, — отрезала Китти, отталкивая его руку.
— Ага! — засмеялся он. — Слишком много народу! Правильно ли я понял, что ты здесь по моему приглашению? Ты напрасно привезла с собой Долфинтона, но он-то наверняка думает, что едет по собственным делам, а?
Джек говорил, как всегда, легко и насмешливо, но ей почему-то казалось, что под маской простодушия бушует гнев. Это ее озадачило, и она медленно произнесла:
— Я здесь не по твоему приглашению. По правде сказать, я понятия не имею, каковы могут быть твои приглашения!
— В самом деле, любовь моя? Так я тебе растолкую. — Он быстро обернулся к пастору: — Хорошо, что я застал тебя дома, кузен. Объясни, сделай милость, что происходит под твоим преподобным носом в Арнсайде, или эти события ускользнули от твоего внимания?
Глаза пастора сверкнули.
— Позволь предупредить тебя, Джек, что ты меня оскорбляешь!
— Счастлив слышать. Ты почти становишься человеком! А вообще-то ты скучен, как восковая фигура.
Кулаки Хью невольно сжались. Мистер Веструдер, заметив его нехристианский жест, расхохотался.
— Ты собираешься намять мне бока? Не советую. Ты давно уже не в форме, как легко догадаться.
— Не слишком испытывай мое терпение, — проговорил пастор, слегка задыхаясь.
— А, черт с тобой! — нетерпеливо отступил Джек. — Можешь мне сказать по человечески: знаешь ты, что происходит в Арнсайде, или глаза тебе песком засыпало?
Долфинтон долго смотрел то на одного брата, то на другого, пока, наконец, решился пояснить своей нареченной:
— Это мой кузен Джек. Говорил тебе о нем, ссорится с Хью. Не знаю почему, но жаль, что он приехал. Я его не люблю. Никогда не любил.
— Должен тебе признаться, идиот, что твои чувства пользуются взаимностью! — отозвался с нервным смехом мистер Веструдер.
— Прошу вас, сэр, придерживаться приличий! — вмешалась мисс Плимсток, бросаясь на защиту своего лорда. — Коли вам нравится унижать Фостера, скажите все мне, если посмеете! Много я о вас слышала, и все правда, как погляжу!
Неожиданная атака на минуту вызвала интерес мистера Веструдера. Он навел лорнет и пристально оглядел мисс Плимсток с головы до ног.
— Потрясающий оппонент, — наконец изрек он. — Миниатюрна, но толстовата сзади. Могу ли осведомиться об имени?
— Джек, перестань паясничать! — вступила Китти. — Это мисс Плимсток. Она собирается выйти замуж за Долфа, и мы в ужасном затруднении! Только на тебя и надежда.
— Боюсь, ты заблуждаешься!
— Нет, нет, ты мог бы нам помочь, если бы захотел! Ради Бога, что тебя так взбесило? Что происходит в Арнсайде?
— А, ты тоже не знаешь? Так позволь сообщить, любовь моя, пока ты выделываешь свои антраша в городе, твоя дорогая Фиш почти окольцевала моего двоюродного деда. Он уже предложил ей руку и — весьма солидное состояние!
— Что?! — взвизгнула Китти. — Дядя Метью женится на Фиш? Ты, верно, спятил!
— Если кто и сошел с ума, то это не я! — парировал он и, прищурясь, взглянул на пастора. — Сдается мне, кузен, что все фортели для тебя не новость?
— Не новость, — холодно ответил пастор. — Я уже несколько недель посвящен в намерения дяди. Добавлю, мисс Фишгард также была со мной откровенна.
— Вот как? А тебе не пришла в голову мысль предупредить Китти или меня об угрозе, которая над нами нависла?
Легкая презрительная усмешка скривила губы Хью:
— Представь, нет, милейший кузен: я не думаю, чтобы планы дяди тебя хоть как-то касались!
— Господи, как это вышло? — вмешалась Китти. — Дядя Метью и бедолага Фиш? Да она войти боялась, когда ему становилось хуже! Нет, ты что-то путаешь!
— Нет, не путаю. Дядя оказал мне честь, пригласив в Арнсайд. Я только что оттуда. Единственная моя ошибка заключается в надежде, что наш святоша хоть раз дал волю здравому смыслу!
Его кузен очень удачно отбил это нападение:
— Не только твоя ошибка, полагаю!
На мгновение вид мистера Веструдера мог внушить опасения, но потом он произнес с коротким смешком:
— Да, точно!
Китти, которая смотрела на них, онемев от удивления, внезапно воскликнула:
— Так вот почему Фиш просила меня вернуться! Но все же, Джек, неужели такое возможно?
— Ты, дорогая Китти, сделала возможным невозможное, покинув Арнсайд с такой неосторожностью! Если я правильно понял, на Фиш оставили все хлопоты! Она выучилась играть в шашки, чтобы он мог колотить ее каждый вечер, она уверила, что облегчение, которое он испытывает, происходит не от изменения погоды, а от действия старинного рецепта против подагры, и в конце концов она вбила ему в голову, что его комфорт зависит от ее услуг и ему дешевле жениться на ней, чем продолжать платить ей жалованье!
Китти с немым вопросом в глазах повернулась к преподобному. Тот серьезно ответил:
— Не стану отрицать, что дядя действовал и из соображений экономии!
— Но Фиш! Невозможно поверить! На ней лица не было, когда я уезжала в Лондон!
— Совершенно верно, — продолжал пастор, — но вспомни, милая Китти, что ждало бы мисс Фишгард, покинь она Арнсайд теперь. К тому же, заняв твое место в хозяйстве, она сообразила, как угождать ему. Действительно, я давно не видел его в таком приятном расположении духа.
— Мы ее недооценили, милейший Хью, — перебил мистер Веструдер, — следует признать!
— А, вот почему она упоминает о «предательстве»! — воскликнула Китти. — Как будто я способна заподозрить ее в чем-то недостойном! Если она и в самом деле выходит за дядю Метью — это великолепная идея!
— Хотел бы я, чтобы ты осталась при своем мнении, когда дед лишит тебя наследства, по случайной игре ее воображения! — едко заметил мистер Веструдер.
— Совершенно необоснованное предположение! — вмешался пастор.
— Нисколько, — отозвался Джек. — Дядя еще не впал в детство, как мы знаем, а если Фиш сильно за сорок, меня грубо дезинформировали!
Мисс Чаринг не могла удержаться от смеха.
— Господи, как же забавно это будет! Я должна съездить в Арнсайд.
— Поезжай немедленно! — предложил мистер Веструдер.
— Я не могу ехать немедленно. Я тебе уже говорила, что мы все здесь в полном волнении. По моей глупости, все планы Долфинтона сейчас под угрозой! Никогда, никогда не прощу себе!
— Нет, вина моя, — откликнулась мисс Плимсток, которая растолковывала лорду значение диалога, — и не думайте, что я кину камень в ваш огород, я никогда так не сделаю!
— О Джек, забудь о дяде Метью на минутку! — продолжала Китти. — Я привезла сюда Долфа и мисс Плимсток, чтобы Хью обвенчал их, но я такая дура, что забыла, да, собственно, и не знала… Нужна специальная лицензия, а ее-то у нас и нет!
— В таком случае, — констатировал мистер Веструдер, — вы напрасно потеряли время. И нечего тут обсуждать. Ты лучше задумалась бы…
— Но Джек, — произнесла она, положив руку на его рукав, — ты не можешь быть настолько нелюбезным. Это жизненно важно для Долфа. Речь идет о его счастье!
Он насмешливо взглянул на нее сверху вниз:
— Я совершенно не тронут, Китти. Укажи, что нужно для моего счастья, тогда, может, я еще подумаю!
Она взглянула на него и нахмурилась:
— Для твоего? Что ты имеешь в виду?
Он взял ее руку в свои и сказал:
— Дорогая, давай действовать вместе! Вдвоем мы смогли бы переубедить дядю.
Густая краска залила ее щеки, и, выдернув руку, она с жаром произнесла:
— Я вовсе не хочу, чтобы он менял решение! Очень надеюсь, что он женится на Фиш!
Его брови сошлись.
— Чувство, которое, безусловно, делает тебе честь, но… — Он замолчал, так как Долфинтон, испустив какой-то сдавленный стон, спрыгнул со стула.
— Какого черта хочет лунатик? — раздраженно произнес Джек.
— Слушай! — выдохнул его лордство, указывая расширившимися от ужаса глазами в сторону окна.