— Не распускай руки, как последний скот. Я не давала разрешения меня лапать.
Я лишь широко ей улыбнулся и поднял руку, подзывая официантку.
Грудастая розовощёкая девушка, явно не Иномирка, поспешила к нам, прихватив по кружке пива — похоже, тут выбирать особо было не из чего.
Она поставила напиток мне и Акулине.
— С вас сорок медных брумов, господа.
Внутренне я содрогнулся.
Выходило так, что две кружки вонючего пойла стоили столько же, сколько один маго-тан — а он мог снять приступ «имсо», как минимум, у двух-трёх Иномирцев.
Стараясь об этом не думать, я попросил официантку склониться ко мне ближе, она охотно выполнила просьбу.
— Заплачу один золотой, если скажете, где найти кое-какого господина. Он должен был ждать меня тут, но что-то я его не вижу. Заходил ли он сегодня?
— О, конечно… скажу, что знаю, — закивала официантка, после чего покосилась на Акулину. — А вам ещё парочку девочек не надо? Вы молодой, горячий, справитесь.
Я тоже посмотрел на Акулину.
— Она легко троих заменит. — Затем вытянул из внутреннего кармана шинели золотую монету, положил на стол и накрыл ладонью. — Так что насчёт моего знакомого?
Хорошо, что перед тем как войти в таверну, я догадался отобрать кошелёк у Акулины, потому что денег у меня с собой не имелось.
Правда, у неё, как назло, были только золотые. Для таких мест это слишком крупные деньги, и оставалось надеяться, что мы не сильно привлечём внимание.
Увидев жёлтую монету, официантка закусила губу и задержала дыхание. Её грудь будто стала ещё объёмнее.
— У меня отличная память на лица, господин. И на всё остальное. Как выглядит ваш друг?
— Его прозвище Испытатель, он Мастер Материй…
Девушка не дала мне договорить и мягко провела пальцами по моей ладони, под которой лежала монета.
— Конечно, он был. Его все знают. Он ведь тут живёт, угловую комнату снимает у нас наверху, в конце коридора. Вот недавно перекусил и ушёл.
— Какая хорошая новость, — улыбнулся я, не убирая ладони с монеты.
Цепкие пальцы девушки попытались сдвинуть мою руку, но ничего не вышло.
— А когда мой друг вернётся?
— Кто ж его знает. Он часто гуляет по ночам. Но старик он неплохой, тихий, платит исправно, баб в комнату не водит… хотя какие бабы в его возрасте?.. Только вы ему скажите, чтобы он дым и вонь не разводил, иначе я у него паяльник отберу. И пусть музыку по утрам не слушает, а то я отберу у него пластинки. И ещё пусть свою расчёску для усов в ванной не оставляет, а то я отберу у него и расчёску. Ну вы поняли, да? Как-нибудь по-дружески ему скажите, пусть только не обижается. И про паяльник, главное, напомните.
— Напомню, как только увижу.
Девушка снова попыталась забрать у меня монету.
— И ещё один вопрос, — добавил я, не сдвигая руки. — К моему другу кто-нибудь приходит? Ну… в гости там, или дети навещают?
Официантка усмехнулась.
— Какие дети, какие гости. Шутите, господин? Один-одинёшенек, ажно до слёз жалко деда. Господин Ланне давно на него махнул рукой и содержит из благодарности за прошлые заслуги. Бедненький, он от тоски к Караванному порталу ходит, каждый поезд встречает. Говорят, встанет подальше и смотрит… смотрит… будто ждёт кого-то. Жалко старика. Его только один Герасим и спасает.
— Кто это?
Официантка улыбнулась и махнула рукой.
— А… никто. Его не существует.
Я нахмурился, но руку с монеты убрал, и девушка молниеносно сгребла деньги.
— Что-то ещё, господин? К пиву есть закуски. Всё, что вашей душе угодно.
— Мне угодно остаться с ней наедине, — я кивнул на Акулину.
— Ох, так бы сразу и сказали… есть у нас одна уютная комнатка, сейчас ключи принесу, а вы пока разогревайтесь нашими прекрасными напитками…
Официантка поспешила к бару, грациозно лавируя в толпе.
Акулина тем временем делала вид, что пьёт пиво, и прикрывала лицо то рукой, то рыжими кудрями парика. Дешёвая проститутка из неё была так себе: холёные руки, бледная аристократическая кожа и неискоренимый взгляд превосходства.
Я слегка двинул её ногой по сапогу под столом.
— Лицо попроще сделай… и улыбнись… порадуй клиента.
Губы Акулины тут же растянулись в улыбке, и девушка нежно произнесла:
— Ещё раз меня пнёшь, и я тебе ногу сломаю.
Позади нас, за соседний столик, уселась шумная компания. Они громко обсуждали Иномирцев.
— Прибыла новая партия, слышали? Скоро начнут распределять. Я оставлял два Заказа на девочек помоложе. Надоели одни и те же.
— Я тоже один Заказец оставил вчера. Нужен конюх, чтобы пространственных тварей не боялся.
— А мой отец никак кухарку не может нормальную дождаться.
Я слушал их разговоры, а внутри всё снова закипало. Кулак сжался сам по себе.
И ведь я отлично понимал, что стоит лишь вякнуть или дать кому-то в морду, и сразу окажешься на обработке у Жреца, а потом станешь безвольным рабом. Вот и всё.
От бессилия меня всё больше накрывала ярость.
Акулина торопливо положила ладонь на мой кулак.
— Даже не лезь к ним, иначе сделаешь только хуже и ничего не изменишь. А ты тот, кто способен это изменить, я уверена. Но вдумайся, ведь этим людям, как и мне, постоянно внушали, что Иномирцы — не люди. Ты должен их понять…
— Эй, парень! — вдруг окликнули из-за соседнего стола. — Одолжи свою рыжую шлюху на полчаса! С меня кружка пива!
Акулина моментально забыла о том, что «я должен их понять», и уже собралась вскочить из-за стола. Её рука потянулась к бедру с ножами.
Ситуацию спасла официантка.
Она как раз появилась, гремя связкой ключей, и громко оповестила:
— Ну вот, голубки! Можете подниматься наверх! Комната махонькая, у туалета, но там не пахнет, за это можете не беспокоиться! У нас всё прилично! Даже клопов потравили неделю назад!
Я поднялся и обернулся, посмотрев на тех, кто сидел за соседним столом.
Это были парни не намного старше меня, уже хорошо набравшиеся. Один из них жадно глазел на Акулину и улыбался.
— Бери, — бросил я ему и тоже посмотрел на девушку. — За две кружки пива.
От моих слов её лицо вытянулось в ужасе.
— Но только после меня, — добавил я, цинично усмехнувшись. — Если она будет ещё хоть на что-то способна.
Парни одобрительно заржали, ну а я подтолкнул Акулину к лестнице, ведущей наверх, и отправился следом за официанткой с ключами.
Как только мы оказались в комнате наедине (в ней, кстати, ещё как воняло туалетом), то первое, что сделала Акулина — это влепила мне смачную пощёчину.
А потом — ещё одну.
— Мстишь мне, да? Унижаешь? Издеваешься? Я же извинилась перед тобой за оскорбление Иномирцев. Чего тебе ещё надо?
— Чтобы ты почувствовала себя на их месте, — холодно ответил я, придержав её руку, занесённую для третьего удара. — Чтобы ты ощутила, как это — стоить две кружки пива. Или одну… если на полчаса.
Акулина скрипнула зубами.
— Хватит кипятиться, Кирилл. Ты специально делаешь мне неприятно и больно. Злой, как грёбаный Сидх!
— По контракту я не обязан быть добрым.
Она неожиданно ухватила меня за ворот шинели, рванула на себя и крепко обняла.
— Хватит, я тебе говорю! Хватит! Перестань психовать! Мы сильно рискуем, находясь тут тайно, и ты должен сохранить холодный рассудок. Раньше ведь у тебя получалось.
— Раньше я не был в Тафаларе и не видел всего этого… сам. И ты просишь, чтобы я пошёл в Котлованы ради Стокняжья? Ради всех этих людей?
Акулина ещё крепче сжала меня в объятьях.
— Я прошу не за них, я прошу за себя. Я… я бывала в Тафаларе раньше, покупала людей для своего отряда, я кормила их фагнумом, но никогда не ощущала себя такой мерзкой, как сейчас. Мне хочется помыться… только вряд ли это поможет. Разве можно отмыть такую грязь? Мы ведь не в силах повернуть время вспять.
Так мы простояли несколько секунд.
Буря во мне улеглась не сразу, но всё же немного отпустило. Даже притупилось желание делать Акуле больно, хотя именно с такими, как она и её отец, я связывал всё, что тут происходило.