Хлынуло.
Он работал в этом потоке третьи сутки без сна — на ногах, на нашатыре, на одном упрямстве. Рядом работала Нина — уже не девочка-санинструктор, а правая рука, хирургическая сестра, которой Корнев доверял как себе. И рядом работал Костя — молодой, зелёный Костя, которого Корнев месяц назад взял под крыло и который за эти три страшных дня повзрослел на десять лет.
Корнев следил за ним краем глаза, не успевая, — и видел, как мальчишка ломается и не ломается, как у него трясутся руки и как он всё равно режет, зашивает, тащит, как сереет лицом и не отходит от стола. На вторые сутки Костя уже сам, без подсказки, развернул второй передовой пункт ниже по балке — по Корневу, по системе, грамотно — и стал принимать часть потока на себя, разгружая учителя.
— Молодец, Костя, — успел сказать ему Корнев в короткую минуту между ранеными. — Видишь — можешь. Я ж говорил.
— Я… я по вашему всё, Максим Андреич, — выдохнул Костя, серый, счастливый этой скупой похвалой как мальчишка. — Как учили. Передовой пункт, сортировка, золотой час…
— Так и держи. Спасай. — Корнев стиснул ему плечо. — Ты теперь хирург, Костя. Настоящий. Поздравляю.
И снова к столу, к потоку, потому что поток не иссякал.
Наступление шло тяжело — Корнев знал, что так и будет. Немец зарылся за зиму и весну так, что и эта чудовищная сила бралась за его оборону по метру, по траншее, по деревне, заливая кровью каждый бугор. Брали, теряли, снова брали. Но — брали. Медленно, страшно дорого, дивизию за дивизией кладя, наши вгрызались в выступ, и впервые с зимы он подавался.
На третий день Гришина рота взяла первую линию немецких траншей у деревни с уже знакомым по зимним сводкам именем — и закрепилась в ней. И Корнев принял решение, которое потом будет помнить всю оставшуюся жизнь: перенести передовой пункт вперёд, в только что взятые немецкие блиндажи, ближе к новому острию, чтобы золотой час стал ещё короче, чтобы вытащить ещё больше.
— Костя, разворачиваемся в немецких блиндажах за первой линией, — сказал он. — Раненых будем брать прямо со второй траншеи, тёплыми. Спасём вдвое. Со мной пойдёшь?
— С вами хоть куда, Максим Андреич, — сказал Костя, и глаза у него горели.
Это было правильное решение. Врачебное, расчётливое, спасавшее жизни.
И оно стоило Косте жизни.
Они развернулись в захваченных немецких блиндажах за первой линией — глубоких, добротных, в три наката, немец строил на совесть, на годы. И поток раненых, который тут принимали тёплым, прямо из боя, пошёл спасаться вдвое против прежнего: Корнев был прав в расчёте.
Он не ошибся в расчёте. Он ошибся в немце.
На рассвете четвёртого дня немец контратаковал — резко, сильно, танками и пехотой, стремясь вернуть потерянную первую линию, пока наши в ней не закрепились намертво. И удар пришёлся как раз сюда, по свежевзятым траншеям, по острию, где в немецких блиндажах сидел со своими ранеными передовой пункт Корнева.
— Контратака! Танки! — заорал кто-то сверху, скатываясь в блиндаж. — Немец первую линию назад берёт! Отходить!
В блиндажах — три десятка тяжёлых, нетранспортабельных, только что с операционного импровизированного стола. Бросить — отдать немцу или под гусеницы. Вынести всех разом — не на чем и некогда.
Корнев принял бой, как принимал уже не раз, — холодно.
— Костя! Лёгких и средних — на ноги и в тыл, по балке, бегом, кто сам идёт! Нина — организуешь вынос тяжёлых, носилки, волокуши, всё, что есть, по одному, по двое, в тыл! Я с ходячими ранеными и охраной держу вход, пока всех не вынесете! Пошли, пошли!
Закрутилось знакомое, страшное: вынос раненых под огнём, перебежки, разрывы, лязг приближающихся танков. Корнев с десятком бойцов охраны и тех легкораненых, кто мог держать оружие, залёг у входа в траншею, прикрывая эвакуацию, бил из своего MP-40, не давая немецкой пехоте просочиться к блиндажам, пока Нина с санитарами вытаскивала тяжёлых.
И Костя — Костя, которому было приказано уводить ходячих в тыл, — увёл их и вернулся. Назад, в пекло, к блиндажам, потому что там оставались ещё двое тяжёлых, которых не успели вынести, и потому что он был хирург, настоящий хирург, как сказал ему месяц назад Корнев, а настоящий хирург своих раненых не бросает.
Корнев увидел его, когда тот, согнувшись, тащил на спине последнего раненого из блиндажа к балке, под огнём. Увидел и крикнул:
— Костя, ложись! Не геройствуй, ложись!!!
Костя не услышал — или не лёг. Дотащил раненого до спасительного изгиба балки, толкнул его вниз, к санитарам, — и тут немецкий пулемёт с подошедшего танка достал его, на самом краю, в шаге от укрытия.