— Гм. Ну… В смысле? Как это о чём? — сказал Якуб. — Как и все «взрослые» мужчины. О Римской Империи, конечно. — сказал Якуб и прогладил перископ на каске с неизменной харизмой.
— О Священно-Римской империи?
— Нет, о нормально-Римской империи…
Солнышко вышло из-за тучки. Все зубры собрались в кучки и распределились по обширным заливным лугам. Луга были невероятно яркими и ослепительно зелёными, леса и холмы окружали нас так, что воображаемый Терибль показался прекрасным сказочным замком. Всё вокруг казалось таким обаятельным, что Якуб не выдержал и заметил:
— Там внизу речку придётся переходить вброд, — сказал он и добавил: — Если застрянем, наловим в окрестных лесах единорогов и запряжем.
— Единорогов не существует, — сказал один солдат другому. — Ведь так?
— Когда-то я так и про драконов думал. — усмехнулся Якуб, глядя на меня.
Я вдруг представил то, за что мне стыдно даже перед самим собой. Я расхохотался так, что чуть не уронил свой автомат. Мы смеялись вместе с Якубом, и вдруг я понял, почему он вызвался сопровождать меня. Он и правда втрескался в мою дочь и видел во мне не только её отца, но и её портрет.
— Даже и не думай о ней! — едва отдышался я.
— О ком? — притворно непонимающе удивился Якуб.
Он выждал паузу и весьма технично сменил тему:
— А, вы имеете в виду Римскую империю… — расстроенно протянул он. — А вот это вы зря. Ведь северо-восточная её граница проходила где-то именно здесь.
— Что было, то прошло, сержант. — ответил я ему и вновь уставился на горизонт.
Дорога из лугов начала подниматься в гору. Грузовики взревели своими моторами и стали взбираться по каменистой тропе, напоминая котов, которые точат когти. Склон был довольно густо покрыт плотной растительностью, и я своим эльфийским зрением заметил тепло тел большого количества людей, прятавшихся среди кустов. Я быстро отдал приказ, и все солдаты вмиг стали серьёзны. Они опустили свои глазные экранчики и стали пристально выцеливать опасность.
Когда грузовик забуксовал на очередной коряге, из кустов вышмыгнул мальчик лет тринадцати. Он был одет в лохмотья с пришитыми невпопад принтами разнообразных брендов. Он хищно оглядел нас и мгновенно юркнул в кузов грузовика.
— Прикажете огонь?
— Да какой нафиг огонь. Они все безоружны, — ответил я и поставил автомат на предохранитель.
Следом за ним из кустов выскочил бодрый старик. Мальчик осторожно выглянул из грузовика и показал ему жест отрицания. Мальчик выпрыгнул из грузовика и убежал со стариком вместе прямо в кусты.
— Вот засранцы, хлеб ему не понравился! — возмутился Якуб и выпустил зелёную ракетницу из подствольника.
Грузовики ехали дальше. Остальная гуманитарка была в закрытых на замок контейнерах. Мальчик и старик безуспешно попытались их вскрыть, но потом вновь исчезли. Мы поехали дальше.
Вопреки интуиции, спускаться с холма приходилось ещё медленнее. Грузовики то и дело пшикали тормозами, подвывали электромоторами во вспомогательных рекуперативных установках и со звонким треском давили коряги колёсами, специально разложенные на дорогах.
Вдруг прямо перед нами на дорогу выскочила старушка в косынке и не менее странных лохмотьях. Она бодро вскарабкалась на грузовик и позвала остальных, ещё более старых женщин. Старушка достала коробку с хлебом и, совершенно не обращая на нас никакого внимания, стала выдавать коробки другим очень старым женщинам.
Последние старушки в очереди едва могли ходить, не нужно было обладать эльфийским зрением, чтобы заметить последствия ужасно запущенных болезней ног. Некоторые старушки были настолько больны, что не могли носить нормальную обувь, они едва ковыляли в своих грязных тряпичных обмотках.
Когда старушки вытащили из грузовика уже восьмую коробку, Якуб возмутился и сделал предупредительный выстрел в воздух. Старушки не просто не испугались, они были совершенно привычны и технично ускорились.
— Отставить! — приказал я.
— Но отчёты же? — удивился Якуб.
— Насрать, — тихо сказал я и кивнул ему посмотреть назад.
Одну коробку старушки уронили. Она разорвалась, и из неё высыпались галеты и буханки свежего хлеба. Совсем сгорбленная старушка, согнутая практически напополам, доковыляла до хлеба и стала есть растоптанные кусочки прямо с земли.
— Вот тебе и Римская граница. — сказал Якуб — Границы давно нет, а варвары всё те же.
Но вскоре нам обоим предстояло своим глазами увидеть, насколько ошибался сержант. Меньше чем через час мы добрались до города, который согласно разведданным был в опасной близости от таинственного Терибля.