— Кто таков? — рыкнул он угрюмо.
Услышав в ответ:
— Аред! — отшатнулся было, но совладав с собой, продолжил:
— Сказывай зачем явился!
— Сними осаду, князь. Не губи людей. — Толпа возмущенно загомонила и мгновенно утихла под свирепым взглядом князя. — Жену и детей заберешь на обратном пути, — продолжил я, протягивая ему серебряное монисто, что принес мне Мартын.
— Наслышан я о тебе, Аред. Вижу, что правда ты коварен и зол, коль невинные души деток моих загубить хочешь. Да и я не лыком шит! Стану тебя жечь живьем на этом костре, пока моя дружина не отобьет семью у твоих оборванцев! — он резко выдернул украшение из рук. Толпа качнулась в мою сторону, охватывая со всех сторон.
Я вскинул руки и закричал:
— Вы все слышали, что я не хочу кровопролития! Еще не поздно! Уходите! Иначе все здесь поляжете из-за этого дурака! — Резко опустив руки, я медленно повернулся и пошел назад. За спиной взревели яростные вопли, в наспинный доспех ударило брошенное копье и вдруг все стихло. Я сам оторопел от такого зрелища. Низко стелясь над землей в стремительном беге, на меня накатывала клином серая волна волчьей стаи. Впереди, сверкая иглами стальных шипов, наклепанных прямо на доспехи неслись самые матерые, из-за надетых панцирей превратившиеся в настоящих монстров. На мгновенье задержавшись, у моей застывшей фигуры и учуяв знакомый запах исходивший от тряпицы, повязанной на ноге, они неслись дальше, туда, где орали в панике люди князя и ржали перепуганные насмерть лошади.
Обернувшись, я вновь вскинул руки, подавая знак оборотню. Волчья стая, не останавливаясь, на ходу резала клыками всех, кто попадался им на пути, но, как и ожидалось, эффект внезапности уже пропал и народ стал отмахиваться мечами и копьями, резко захлопали тетивы луков. Я опустил руки и зазвучал едва слышимый человеческому слуху звук, который извлекал из своей хитрой дудочки оборотень. Стая стала заворачивать и описав полукруг по растревоженному лагерю исчезла в ближайшем лесочке. Я лишь прибавил шагу, взбежал на раскисший пригорок, вставая перед шеренгой затаившегося в низине отряда:
— На два взвода делись! Фитили зажечь! Первый взвод малый пристрелочный готовь! Второй взвод осколочный зарядить готовсь!
Вторые номера стрелков, так называемые заряжающие, по большей части, сопливые мальчишки вложили в медные трубы стрелков малые ракеты с осветительной начинкой. На эти точки в дальнейшем будут ориентироваться минометчики второго взвода, пуская осколочные и зажигательные мины. Притаившись вместе с отрядом в перелеске, я уже наметил основные цели. Главное в пылу битвы не подпалить стены города, а так с божьей помощью совладаем!
— Ну что ж! Стрелки! Вот и настал час вашего боевого крещения! — просипел я сорванным голосом. — Покажите, чему научились! Схватите удачу за хвост! По коннице целься! — продолжил я почти без паузы. — Первый взвод — огонь! По полю уже стекались в нашу сторону пока еще разрозненные группы всадников, когда ударил первый залп, яркими вспышками обозначив более точный прицел для второго. С трудом, сдерживая взбесившихся коней, люди недоуменно вертели головами, пытаясь осознать происходящее и тут, их накрыл второй залп, уже осколочных ракет. Все смешалось, закричали раненные, уцелевшие лошади, обезумев, понеслись во все стороны. По флангам отстрелялись и минометчики Наума. Судя по доносившимся истошным воплям, с таким же эффектом. Ворота крепости распахнулись, оттуда вылетела, сверкая сталью, княжеская дружина, завершившая разгром стремительно и проворно.
Дела, дела, срочные, безотлагательные, важные. Я с головой ушел в проблемы, которые сам себе создал. Увлекся тем, от чего в любой момент, мог легко отказаться и выбрать другой путь, но поворачивать с уже выбранного, было не в моем характере.
Солнце давно поднялось над горизонтом, просвечивало яркими лучами сквозь млечное марево холодного тумана, причудливо искажая краски и силуэты. Люди разошлись по своим делам, занялись обычной работой, к которой уже успели привыкнуть, но меня что-то тревожило, что-то беспокоило в просветлевшем дне.
В первый момент показалось, что кольнуло в сердце, немного закружилось голова, в глазах зарябило. Я неторопливо огляделся по сторонам, ища возможность присесть или прислониться, как тут же все прошло, словно и не было легкого недомогания. Сознание ясное, состояние бодрое, но на слух давит нечто вроде эха далеких ударов молота. Гулкие размеренные уханья вровень с пульсом. Прислушиваясь к собственным ощущениям, я наконец понял, что слышу стук своего собственного сердца. Толкнув онемевшей рукой ворота мастерской, я вышел во двор, с удивлением разглядывая косые лучи света, призрачными колоннами стоящие в серой мгле тумана невесть откуда накатившего в декабрьскую оттепель.