Те неудачники, что осмелились взять себе три купеческих корабля, с моим товаром, видать слухам не верили, или и того проще, вовсе не слышали про то, каков я есть. Встретившая нас у опушки леса разведка доложила, что налетчиков две сотни, все оборванцы, голь перекатная, калеченые да беглые, но руководят ими люди пришлые — кочевые. Шесть десятков конников, все при добром оружии, по виду вроде как казары, да только говор их разведчикам показался незнакомый. По смыслу догадались мои лазутчики, что и сами бандиты недовольны тем товаром, что прихватили вместе с кораблями, да и что теперь делать с такой добычей, не знают. Прочие, у конников были вроде как в подчинении, да все спрашивали, какую долю им дадут. А давать, как выяснилось и нечего. Еще доложили мне, что по всему видно — голодно пришлым людям на чужой земле.
— Очень уж неумелые охотники, — заметил один черемис из разведки. — Луки у всех на казарский манер — костяные, тугие, а даже кабана, что в дубраве окопался, взять не смогли.
Олай-черемис был, наверное, самый опытный охотник из тех, что мою разведку натаскивал и сам же ее возглавлял. Словам этого человека я верил и никогда не подвергал сомнениям. Все мальчишки, что были в его подразделении, опыта набирались стремительно, премудрость выучили, вот только таким чутьем как старый охотник еще не обладали.
— Что повелишь, батюшка? Что делать станем?
— Две сотни да шесть десятков, это конечно многовато, для нас, — заметил я, отдавая поводья одному из молодых разведчиков укутанному в маскировочный плащ. — Князька я в стороне оставлю, как говорится, не княжеское это дело — саблю марать. А вот нам с тобой Олай, да Наум, придется поработать. Помнишь, как на Чертовом луге монахов стращали?
— Одного скрасть языка или двух? — тут же спросил черемис, пригибаясь, как бы принимая боевую стойку лазутчика. Ох, и азартный же мужик этот Олай!
— Одного хватит, да только того, что самый горластый да задиристый. Ты давай с ребятами добудь мне «паникера», а я пока с Наумом стрелков расставлю.
— И я с тобой пойду, батюшка, — вдруг услышал я голос молодого Александра у себя за спиной. — Не пристало мне — воину, в стороне сидеть да дожидаться…
— Бравый вояка я смотрю, — ответил я, сдерживая смех, вызванный нелепой напыщенностью мальчишки и безудержным его рвением. — Ладно, быть по-твоему — нюхни моего пороху, будет потом чем ответить перед людьми.
Бесшумно, практически незаметно и быстро, разведчики во главе с Олаем двинулись через овраг брать языка. Разомлевшие на пригорке налетчики судачили о чем-то своем почесывая бока, жгли костры, некоторые спали, ничего не опасаясь. Всадники на лошадях держались особняком у своих укрытий, и добраться до них, выбравших открытое место на поляне у реки, было не просто. Случись драка, достать их маленький лагерь надо будет еще постараться.
— Плохо, что часть ватаги на кораблях. Все трясут товар, думают небось, скрыли от них чего-то купцы, — заметил Наум, натирая меч и блестящие детали доспехов темно-зеленой пастой из деревянной коробочки. — Попрячутся, как заварушка начнется, но мы их все одно выследим, вот только побегать придется.
— Не уж то ты думаешь, что стану я свои ноженьки мочить да по здешним болотам эту голытьбу выискивать. Вот дались они мне — как зайцу гвозди. Меня больше интересуют вон те всадники. Голытьба, пусть восвояси бежит — кто куда, не интересны они мне, а кочевников надо посечь, нескольких изловить, да поговорить с ними по душам.
— Ох, боюсь я батюшка, когда ты вот так злорадно шипеть начинаешь, да все гнешься к земле, того и гляди, в волка, невзначай, обернешься.
— Дурья твоя башка Наум! Сам пригнись! В нас с тобой росту под два метра, а мы тут торчим на ярком солнышке в начищенных доспехах как истуканы, отсвечиваем, — присев на корточки за высокий муравейник, я, ухватив за кожаные шнуры, стягивающие зерцало Наума, подтянул его еще ближе. — Вдоль по оврагу ставь стрелков, да так, чтоб друг друга видели. Первый залп — самый малый горчичный заряд над поляной, где голытьба кучкуется. Вторым — пусть заряжают шумовые ракеты, да на случай ответной атаки пусть подготовятся. Черт их знает, иноземцев, куда рванут контуженные после второго залпа. Дай стрелкам задание — пусть, если нужно будет, бьют шумовыми, да гонят к реке только конников, если кто исхитрится в седло сесть.